Через тернии в Бездну. 12+(СИ)

Дивный лик вскоре растаял. Но навсегда отпечатался в душах видевших его - снова и снова являясь во снах.

***

Той же ночью правительницу начала мучить страшная горячка. Вся кожа покрылась волдырями... Не помогли ни молитвы 'корней', ни кровь Матаха, ни обычны 'светские' лекарства.

- Помнишь день, когда ты впервые вступила в Лаашин, - спрашивал Корень Небес.

- Ну... - отвечала Лайра, стуча зубами.

- Как только ты прошла чрез Врата - болезнь отступила. Ты вновь стала выглядеть нормально, даже более здоровой, чем с самого начала!

- Д-д-ум-ма-е-ешь, г-гор-р-од влияе-ет н-на меня?

- Да. Он священен - его заложил Буривай, праотец Кузуни, во времена незапамятные. А достраивали и украшали десятки великих императоров... На обычного человека, не отмеченного Дланью Судьбы, Лаашин почти не влияет. Но ты - избранная, от тебя произрастёт великая династия. Город тебя исцелит.

Лайра болезненно улыбалась:

- Я-й-я в-ведьм-ма... - говорила она.

- Все люди грешны, - отвечал Корень Небес. - Буривай тоже грешил - но затем раскаялся, и стал прародителем целого народа. Грешили многие великие полководцы и правители. И даже дервиши... Но затем отрекались от былых дел - и достигали вершин. Не унывай!

- Д-да н-ну... Хор-ро-ш-шо... Уж п-постар-раюсь.

***

Лаашин не исцелил. Войско вступило в него ночью, без лишнего пафоса... Главные торжества были запланированы на потом - пока ещё никто не был уверен, что Лайра выживет.

Она въехала в Город в крытой повозке, украшенной знамёнами, серебром и золотом. Во дворце её встретили все самые выдающиеся дервиши страны. Кроме 'корней' тут были представители братства Вечерней Зари, братства Садовников, братства Пастуха, братства Тишины, братства Чистой Воды, братства Семизвездия, братства Паука, и - самого древнего в Империи - братства Муравья. Все в своих традиционных костюмах символических цветов... Дервиши долго проводили над Лайрой очистительные обряды - но не скрывали, что пользы от них маловато. Затем поместили в комнату со странным названием 'каменное чрево', дабы будущая императрица подготовилась к Обряду Очищения. 'Что это за обряд?' - спросила она. Но дервиши не ответили. 'Крепись!' - сказали они.

В комнатушке было тесно, темно - хоть глаз выколи - и совершенно тихо. Слышно как бьётся сердце... 'Ты должны побыть наедине с самой собой' - напутствовали бородачи. 'Да ну? Я воительница, но мне слегка не по себе' - сказала Лайра. И двери захлопнулись.

Ведьма не заставила себя долго ждать. На сей раз змея была прозрачной - словно сделанной из хрусталя. Мертвенно сияли белесые очи, и их пульсирующий свет наполнял комнатушку. Под кожей рептилии виднелись многочисленные рёбра, кишки, маленькое бьющееся сердце - всё прозрачное. По сосудам струилась бесцветная кровь...

- Ну, привет, мерзость, - зло проговорила Лайра, и мысленно поблагодарила дервишей, за то, что они не отобрали кинжал.

- Оружие тебе не поможет, - просипела сущность, ловя язычком запах лайриного страха. - Я твоя судьба.

- Ходи сюда. Сейчас проверим, - молвила воительница, и достала кинжал из ножен. - Давай!

Рептилия изогнулась... Бросок! Она упала рассечённая пополам. 'Стеклянное' тело побилось в судорогах, и затихло. Но глаза всё ещё сияли. Лайра тронула тело пальцами - холодное, осклизлое.

- Прощай, Ведьма, - молвила воительница, и наступила змее на голову.

- Давно пора.

Но куда уж! Раздалось шипение ещё десятка тварей. Они лезли через систему вентиляции - все прозрачные, все с белесыми светящимися глазами... Окружали Лайру со всех сторон.

- Сколько ж вас!?

- Я одна, - злорадно шипела ведьма. - Но меня много!

- Да! - вскрикнула воительница. - Одна из змей настоящая, остальные - клоны! Но как же определить!? Ладно... Перебью всех.

Сверкал кривой кинжал, бились в конвульсиях разрубленные рептилии - но силы неравны. Главная Змея атаковала сверху, ужалила, и - как и прежде - нырнула в Лайрин рот, разинутый в вопле боли и ужаса.

***

- На сей раз буду кратка, - говорила Ведьма, объятая призрачным облаком. Её размер превышал самые высокие горы, когда-либо виденные Лайрой, а голос напоминал шипение мириадов рептилий. Вокруг - слепой, глухой, пустой Мрак.

- Ты достигла цели. Империя у твоих ног. Все враги уничтожены - либо убиты, либо морально сломлены. Честь тебе и хвала.

Ведьма сплюнула.

- Но. Проникнув в твоё сердце, и покопавшись в нём, попробовав на вкус твою печень, я поняла - ты хочешь меня обмануть. Пока что сама этого не осознаёшь - но в глубине души уже всё решила. Точно. Не стыдно?

И карга зашлась долгим болезненным смехокашлем.