Через тернии в Бездну

У реки Шулун жил принц Черный Пёс. Сын хана Вепря, он был более-менее образован — умел читать и писать. Вот и смог прочитать короткое лайрино писемцо: «Здравствуй, доблестный лучник, достойный сын своего отца, многообещающий внук деда, человек, который однажды затмит славу прадеда! Слыхала, что тебя не допускают к Большой Войне, ибо считают слишком молодым, и весьма твердолобым (имелось ввиду: не очень умным). В наше время слухи распространяются быстро! Слыхала я также, что ты любишь охотиться на оленей, и не один, а с сотнями верных друзей. Приезжай с ними ко мне в гости! Я знаю одну сильную, смелую, мудрую, рыжую женщину, она ищет достойного жениха… Приезжай свататься!»

Разумеется, Лайра имела в виду не себя, но Пёс «увидел намёк там, где его не было». Приехал, и лихих молодцев привёл. Воительница вышла его встречать в сопровождении свиты. В свите было несколько рыжих женщин.

— И где же моя невеста, — спросил степняк, широко улыбаясь.

— Не так быстро, друг! — хитрила Лайра.

— Она тебя уже увидела — и рада. Но должна убедиться, что ты не просто охотник, а воин. Служи мне — а затем, если выполнишь все приказы, если я стану Императрицей, будет сыграна свадьба.

— Отлично, я согласен, — сказал варвар, уже видя себя если не Императором Кузуни, то, по крайней мере, военным советником.

— Поклянись, — глаза строго сверкнули.

— Клянусь Кузунийскими Богами! Да уничтожат они моё тело и мою душу, да сожрут всю мою родню, если предам, — торжественно схитрил степняк, преклонив колено, и разорвав свою рубаху.

— О нет, — страшно усмехнулась Лайра. Её голос налился плавленой сталью, — Что тебе за дело до кузунийских богов? Клянись своими! Степными. Ешь землю — и да не примет тебя Мать-Земля, если предашь! Да обрушится на тебя Отец-Небо, если обманешь! Да я сама снесу тебе голову. И пусть все твои люди тоже поклянутся.

Варвар ужаснулся, побелел как мел, и тяжело сглотнул.

— Хорошо, — сдавленно проговорил он. — Сейчас.

Так «простолюдинская армия» пополнилась сотнями неуловимых всадников, что осыпали врага дождём ядовитых ругательств и закалённых стрел.

После завершения войны, Императрица Кузуни выдала за степняка свою приятельницу, рыжую женщину из свиты, и пожаловала крупное поместье.

* * *

А пока что началась война со Снежным Барсом. Пёс, следуя приказу, сформировал из своих людей летучие отряды, и объяснил суть задания. «Задайте жару» — напутствовал он их. И степняки сыпали самыми изощрёнными оскорблениями… Досталось и Барсу, и его родне, и жене, и друзьям, и предкам, и офицерам, и всему войску. Особенно досталось дервишам ордена «Чистых»… При этом степняки всячески восхваляли Армию Простолюдинов, её «Истинных Дервишей», и Бледную Ведьму — называя себя её глашатаями. Барс и его люди едва не умирали от гнева, — ведь лошадки ругателей были быстры, и те почти всегда уходили от расплаты. А затем врывались в лайрин шатёр и галдели, хвалились «подвигами». Намекали на плату золотом… Приходилось платить — ведь иначе они могли заняться грабежами. Правительница уже не раз пожалела о своём решении…

Впрочем, цель была достигнута. Ресилла собрал всю свою элитную, вышколенную конницу в единый «кулак» — многотысячную армию, — и повёл её на позиции Лайры. «Я, офицер в тридцатом колене, докажу холопам, что я не трус! Все увидят, что мои парни не холёные бездельники. Ты, ведьма, захотела доказательств их доблести? Смотри внимательно!»

Старательно укреплённые лайрины позиции располагались на холме Матталай, что в переводе означает «Мать-Солнце». Но после битвы его назвали иначе: «Омытый дождём из слёз». Холм был весьма высоким, а его склоны прекрасно простреливались. Тем не менее, Барс, пожираемый яростью, приказал атаковать прямо в лоб… В лучах рассвета гордо реяли знамёна, ревели боевые роги. Очи всадников зло щурились, копыта коней сминали цветы и траву. Казалось, бронированную волну никто и ничто не сможет остановить. «Вперёд!!!»

Всё происходившее после этого хронисты назвали Матталайской бойней. Элитная конница словно билась головой об стену, утыканную острейшими гвоздями. Атака за атакой — и всё бесполезно. Склоны холма стали скользкими — но как только Барс начинал колебаться, как только его войска начинали отходить — вылетали горластые степняки. Поливали грязью «труса» и его «бездельников», которые «испугались Ведьмы и армии простолюдинов». И конница, вопя боевой клич, снова билась лбом об гвозди… Дабы подстегнуть интерес, и «ободрить» врага, оборонявшиеся даже уступили первую линии обороны! И побоище продолжалось долго, до самого заката. Лучи сгорающего светила окрасили склоны холма в красное — а они и так были красными, как кровь. Хотя почему «как»? Просто — кровь.

Наконец, с наступлением сумерек, Снежный Котяра понял, каким оказался безумцем. Ласковый ветерок освежал разгорячённое лицо, загорались ясные звёзды… Расилла принял решение — возможно и не очень мудрое, но точно более мудрое, чем минувшие бесплодные атаки.