Через века

— Мы как раз ждем вас, принцесса Клэри, чтобы сказать, что все разузнали, — довольно сказала Люси. — В покои герцога Кейренского прислугу не допускают, вообще никого, даже дворецких и экономок. Но зато туда вхож его помощник, граф Винер. Может, вы его встречали, коротышка такой и довольно злобный.

О да, она его встречала.

— А у него есть любовница, леди Сюзан Ройс, фрейлина принцессы Софии, — подхватила Розан. — Если кто и сможет достать ключ, то только она. Мы поговорили с ее горничной, отличная девчонка, кстати, и та сегодня же попытается все разузнать. Наверняка ее госпоже нужно что-то магическое, а вы так ловко со всем этим управляетесь…

— В общем, ее нужно купить, — прямо подытожила Люси.

— А это точно, что они с графом Винером… — замялась Даша, — вместе?

— Абсолютно точно, — фыркнула Люси. — Даже я об этом знаю, хотя недавно в Золотом дворце. Говорят, недавно их видели целующимися прямо в коридоре. Какой стыд! Очень развязная эта леди Сюзан.

Даша закашлялась, поперхнувшись воздухом. Целовалась, значит, прямо в коридоре. Вот же развратница. Перспективы стать женой таяли на глазах, зато в любовницы, похоже, можно было записываться прямо сегодня. Начало она уже положила в лучших традициях дворцовых коридоров.

Уроков сегодня не было, потому что вечером предстоял какой-то особо важный бал, последний перед церемонией определения уровня дара, и всем леди полагалось тщательно к нему готовиться. Даша же вместо этого меряла шагами собственную спальню, нервно жуя малину. Забытую коробку к большому удивлению Люси еще раз принес какой-то слуга, и волнующаяся Даша уже догрызала подаренные сладости. Обедать она сегодня точно не захочет. Но удастся ли договориться? Что она может предложить фрейлине принцессы Софии?

— Окрашивающее зелье! — торжествующе возвестила Люси, появляясь на пороге. — За него она согласна. Марли сказала, что ее леди жутко вам завидует, вашему цвету волос, их сиянию. В точности на такой она, конечно, не решится, но она хочет быть блондинкой, а зелья, что она доставала, ей совсем не понравились. Марли сказала, леди была желтая, как одуванчик. Так что нужно что-то светлое и золотистое. Вы же сможете, принцесса Клэри?

Хороший вопрос. Даша прислушалась к себе, мысленно вопрошая свою магию — поможешь? Осилим? Как там сказал Николас Кейрн — нужно только пожелать?

— Попробуй достать мне любое окрашивающее зелье, Люси. Оно будет основой. А там посмотрим, что получится.

Окрашивающее зелье Люси принесла буквально через десять минут, но честно предупредила, что оно самое дешевое и популярного у горничных цвета «тайный огонь». Как поняла из объяснений Даша, зелье придает рыжий оттенок любым волосам, так что, если у нее ничего не выйдет, на голове у леди Сюзан Ройс будет просто пожар, и Даша наживет себе смертельного врага. Вливая в зелье свою магию по капле, Даша изо всех сил представляла желаемый результат, взяв за образец прекрасные золотые волосы Розамунд Алвин. А потом оставалось только ждать, жалея, что Джулиан Риар присылает такие маленькие подарки. Раз — и уже нечем заесть стресс.

Люси вернулась не просто с победой, а с настоящим триумфом. Леди Сюзан Ройс была настолько счастлива получить наконец-то цвет волос своей мечты, что обязалась передать ключ прямо сегодня во время бала и занимать графа Винера не меньше часа, чтобы у Даши было время все успеть. Даша не сомневалась, что Николас Кейрн на балу обязательно будет и не упустит возможности с ней как минимум поговорить, а то и начнет полномасштабные военные действия. Оставалось придумать, как ускользнуть так, чтобы он не заметил ее отсутствия, но здесь заранее ничего спланировать было нельзя.

А платье к балу сегодня прибыло не одно. Вместе с одной из портних вошел и с достоинством поклонился высокий мужчина в темном фраке и вручил Люси целый ларец, открыв который, Даша чуть не зажмурилась, а Люси, казалось, забыла как дышать от восторга. Вот тебе и разница между леди и принцессой. Королева Изабелла послала ей целый комплект драгоценностей — брильянтовое колье, небольшую диадему, серьги, два браслета и четыре кольца. Четыре кольца! Ну уж нет, как ни уговаривала Люси, уверяя, что королева-мать непременно обидится на пренебрежение, а кольцо Даша согласилась взять только одно — на вторую руку. Ну не будет же королева Изабелла пересчитывать кольца на ее пальцах в самом-то деле. А колье и диадема — вот они, во всей своей сияющей красе.

К нужной зале Дашу провожали и Люси и Розан, которые по плану должны были держаться неподалеку. Леди Сюзан Ройс в своем успехе была уверена и передала через горничную, что Марли принесет ключ не позднее, чем через полчаса после начала бала. Поэтому у Люси с собой были припрятаны перчатки, платки, нюхательные соли, а Розан держала здоровенный веер, который откуда-то принесла и уверяла, что для маскировки он очень хорош: например, леди скажет, что ей дурно от духоты и многолюдства, и пока служанка ее обмахивает, ключ они и передадут.