Черити

Черити нажала на «стоп» и сделала несколько записей, подумав при этом, что большинство ловушек и защитных сооружений базы Макдональдс уже не функционируют. Однако действовавшие вполне самостоятельно сервомеханизмы и магнитные поезда еще представляли определенную опасность. Тихо вздохнув, Черити пожелала про себя, чтобы у моронов вдруг проснулся интерес к базе Макдональдс. Тогда она с готовностью предоставит муравьям возможность выяснить, какие территории там для них доступны, а какие — нет.

— Позвольте на короткое время прервать ваши медитации, — вежливо попросил 370-98. Компьютер-тактик располагал большим запасом подобных глупых оборотов речи и ироничных замечаний, поэтому общение с ним явно не способствовало улучшению настроения Черити.

— Короче, — ответила она.

— Как вам будет угодно, — в то же мгновение на потолке загорелся один из экранов. — Я получаю постоянные сигналы на аварийной частоте моронов.

Черити тут же встрепенулась и тревожно спросила:

— Планеры?

Дюбуа бросила на нее недоуменный взгляд

— Никакой информации, — ответил кубик. — Хочу добавить, что речь идет о той же частоте, на которой поступило сообщение с полюса.

— Акустическая передача, — тяжело дыша, произнесла Черити.

Поступавший через нерегулярные отрезки времени сигнал, судя по всему, отражался от грунта… Приему мешала солнечная активность…

— Речь идет о сообщении…

— Шифр Военно-Космических сил, — прервала Черити его пространные объяснения. — Расшифруйте, триста семидесятый.

— 370-98-й, — подчеркнул кубик.

Черити глубоко вздохнула и дала себе слово однажды разрушить топором гнездо тактического компьютера.

— Расшифровка пошла, — не дожидаясь ее комментария, сказал кубик. — Монитор № 2.

Черити торопливо пробежала глазами текст.

— «Предостережение Черити Лейрд», — вполголоса читала она, проговаривая строки по мере их появления на экране. — «Находимся…» Проклятое послание!

— Слово в слово, — начал было оправдываться 370-98 и вдруг замолчал.

— Радар-контакт! — вскрикнула Дюбуа, торопливо склоняясь над своим пультом.

Под потолком пустынного командного пункта оглушительно заревели сирены тревоги, а на большом обзорном экране появилось изображение площадки шахты № 2. Один планер моронов успел взвиться в воздух, а второй удалялся от трансмиттера.

— Отключите радар! — крикнула Черити. — Быстрее!

— Выполнено, — неожиданно коротко доложил компьютер, едва пальцы Дюбуа коснулись клавиш. Сигнал тревоги тотчас же прекратился.

На экране появился третий планер, который тоже присоединился к группе. Передающее поле в кольце трансмиттера неожиданно всколыхнулось, переливаясь оттенками зеленого цвета, и стал различим силуэт четвертого планера, лазерные выстрелы которого пробурили скалистую стену, взметнув фонтаны пыли. Однако Черити не смогла рассмотреть, во что, собственно, целился пилот машины. В ту же секунду внутри кольца трансмиттера произошел сильный взрыв, и на поверхность Луны дождем посыпались осколки. Поле трансмиттера погасло. Когда пыль улеглась, трансмиттер в рабочем состоянии находился на прежнем месте.

— Сообщение прервалось на третьем повторе, — доложил кубик.

— Я не удивляюсь этому, — проворчала Черити. — Что с планерами?

— Держат позицию, — кубик помолчал. — Я воспринимаю направленные сигналы. Вероятно, они совещаются.

— Здесь что-то не так, — произнесла Черити и склонилась над одним из пультов, имевшим связь с магнитными доками катапульты. — Скаддер, Харрис, назад, в командный отсек. Поторопитесь.

— Дай нам две минуты, — ответил Скаддер. Черити с удовлетворением подумала о том, как хорошо они понимают друг друга: без лишних дискуссий и ненужных вопросов. Вот и сейчас по голосу Скаддера она сразу же поняла необходимость подобной задержки.

— Другие планеры тоже стреляли? — обратилась Черити к Дюбуа. Та покачала головой.

— Больше ничего не было видно. Я даже не поняла, во что они вообще целились?..

— Можно предположить, что цель находилась по другую сторону трансмиттера, — медленно произнесла Черити. — Именно поэтому перенос прошел не совсем удачно.

— Вы считаете, что мороны просто убежали, в то время, как кто-то разнес в клочья их трансмиттер? — поинтересовалась Дюбуа.

— Никто не расстреливал трансмиттер, — сказала Черити, подумав о первом трансмиттере, с которого шестьдесят лет назад все и началось. — Три первых пилота явно никуда не спешили. Нет, то, что произошло, оказалось для них столь же неожиданным, как и для нас.

— В любом случае, трансмиттер исчез, — возразила Дюбуа, просматривая запись еще один раз.

Черити из-за ее плеча наблюдала, как четвертый планер стал прозрачным и начал менять форму.

— Возможно, и нет. Я уже видела нечто подобное.

Дюбуа повернулась к ней, ожидая объяснений.

— Когда после взрыва бомбы черных дыр мы перепрыгнули из орбитального города в Черную Крепость, наш планер оказался разобран так же, как и этот, — объяснила Черити.

— Вероятно, сеть еще сотрясается от взрыва, — вмешался в разговор компьютер.

— Все, что мы знаем о трансмиттере, можно большими буквами записать на ногте пальца руки, — мрачно заметила Черити.