Черити

Когда она добралась до перевала, стало совершенно темно. Там действительно были шарки: они разбили свой лагерь совсем рядом с источником. Невдалеке стояло три машины: огромные, сверкавшие черным лаком чудища уставились на Нэт потухшими фарами, напоминавшими потускневшие глаза слепого. Еще трое или четверо шарков, ища ее, колесили поблизости, их возвращения можно было ждать с минуты на минуту. Если она хочет что-то предпринять, то действовать надо прямо сейчас.

Она бесшумно подползла, вытащила оружие и настороженно осмотрелась. Три машины, три фигуры — но это не значит, что противников трое. Шарки часто ездят с напарниками, к тому же чуть поодаль, за пределами освещенного круга, могут стоять и другие машины. Нэт подивилась беззаботности сидящих у костра. Пламя было видно на расстоянии нескольких миль, вдобавок трое у огня довольно громко разговаривали. С тех пор как Нэт начала свой отчаянный бег по равнине, впервые возникло сомнение, что весь сыр-бор действительно из-за нее.

Она прогнала эту мысль и прицелилась в первого шарка. До него оставалось метров пять. Спина, прикрытая блестящей черной курткой, — отличная мишень, промазать невозможно.

Но Нэт медлила и не нажимала на курок. Осталась только пара зарядов; даже если получится уложить двоих, — а это под вопросом, ведь шарки быстры почти так же, как жестоки, — останется еще один, который или набросится на нее, или позовет на помощь своих товарищей. Перспектива нападать на противника с голыми руками была не по вкусу.

Вместо того чтобы воспользоваться своим оружием, она осторожно выпрямилась на скале, еще раз внимательно осмотрелась — и пружинисто прыгнула прямо в середину маленькой лужи.

Как Нэт и опасалась, все трое молниеносно обернулись, но она действовала быстрее. Одним прыжком — вода едва доходила до колен — выскочила на берег, взяла на мушку ближайшего шарка.

— Не двигаться! Иначе ты покойник! — выпалила Нэт.

Изумленный шарк замер, оба его товарища тоже. Их лиц, скрытых за черными масками из кожи и металла, не было видно, но представить выражения, которые появятся у них при взгляде на оружие, и так не составляло труда. Конечно, существуют и более неприятные виды смерти, чем просто быть разорванным на куски прыгающей личинкой. Но этих способов не очень уж много.

— Не двигаться! — прозвучало еще раз. Осторожно выпрямившись, она сделала несколько шагов влево и показала свободной рукой на фляжку, висевшую на баке одной из машин:

— Мне от вас ничего не нужно. Только немного воды. Вот ты! — движением головы она указала на шарка, в спину которого до этого целилась. — Наполни фляжку водой. Да смотри у меня!

Шарк повиновался, двое остальных продолжали молча смотреть на нее.

— Кто ты? — спросил наконец один. Голос из-под тяжелого кожаного шлема звучал искаженно. Но особого страха не чувствовалось. — Что означает весь этот театр? Если ты действительно хочешь только пить, тогда возьми воды. Здесь всем хватит. И нечего размахивать этой штуковиной.

Нэт не ответила, и шарк истолковал молчание неправильно. Он встал, сделал требовательный жест рукой и шагнул.

— Дай это сюда, детка, пока ты никого не ранила.

Предупреждающим возгласом Нэт не ограничилась. Она чуть-чуть опустила свое оружие и нажала на курок. С резким шумом вылетев из ствола, прыгающая личинка выбила у ног одного из троих фонтан песка высотой в человеческий рост.

Когда пыль осела, перед шарком зияла воронка глубиной в полметра.

— В следующий раз не промахнусь, — сказала Нэт холодно. — Понятно? Шарк кивнул. Она добавила:

— Я не хочу с вами ссориться. Только немного воды. И ваше слово, что преследования не будет, — чтобы придать вес своим словам, она помахала оружием, в котором почти не осталось зарядов, и указала рукой на перевал.

— Ты… ты вестлендер, верно? — вдруг сказал тот, в которого она стреляла. И тихо засмеялся. — Никто другой не осмелился бы на такое. Ты можешь нам доверять.

— Доверять шарку? — Нэт вложила в эти слова столько презрения, что ее даже не стали разубеждать.

— Мне все равно, — продолжил он, пожав плечами. — Но если, детка, ты хочешь услышать от меня добрый совет…

— Не хочу, — сказала Нэт, но шарк невозмутимо закончил:

— …то я бы сегодня ночью туда не пошел, — он указал на склон. — Нарвешься на неприятности.

Странно, но в какой-то момент Нэт была почти уверена, что шарк говорит правду. Она вскинула голову, сказала с издевкой:

— Если мне понадобится твоя помощь, я сообщу. Повелительным тоном обратилась к другому:

— Так где же вода?

Шарк поднялся, завинтил крышку на фляге и пошел к Нэт. Когда их разделяло всего два метра, она угрожающе повела оружием.

— Достаточно. Теперь бросай!

Шарк повиновался.

На долю секунды Нэт отвела взгляд, чтобы проследить, где упадет фляжка. И в этот миг противник решил воспользоваться своим преимуществом. Нэт увидела тень, летящую на нее, услышала отвлекающий крик другого шарка, и совершенно инстинктивно нажала на курок.