Черная Армада

В лицо бил разгулявшийся ветер. Я разжал пальцы, и он подхватил горсть земли, прихваченную мной с родной планеты. Горы, как всегда, выглядели красивыми и величественными, казалось, их совершенно не касается суета, происходящая здесь. Стояли они миллионы лет, простоят еще столько же. Но, видимо, все-таки наше мелкое копошение касалось чем-то и их, и всей планеты. На всем окружающем, в том числе и на горах, продолжал лежать отпечаток скверны, возможно, опасный для всего и всех. И теперь я знал, откуда она взялась. От Синего Шара.

У меня не осталось при себе почти ничего - ни снаряжения, ни оружия. Даже серьга радиопередатчика закатилась куда-то во время потасовки на "Изумрудном страннике". Впрочем, оружие мне не особенно и нужно. От рагнитов, надо надеяться, Акара на некоторое время очищена, других хищников мне бояться нечего - справлюсь. Хуже, что осталось всего две пластинки пищеэнергана - явно не хватит, чтобы восстановить хоть часть сил. С другой стороны, достаточно, чтобы на своих ногах доплестись до форта.

Сейчас путь был легче, чем в прошлый раз. Не нужно бояться, что ненароком засекут рагниты. Я уверен, что теперь мне не грозит и Казагассс - во всяком случае, того, что произошло с Уолтером и Одзуки, со мной не произойдет, борьба с этой силой перешла у меня на какой-то более тонкий уровень. Наибольшую опасность представляли рагнитские контрольные "пирамидки", запрограммированные на уничтожение всего, что по размерам и форме хоть отдаленно напоминает гуманоидов. Но где находится часть их, я знал. Остальные попытаюсь выявить и обойти...

На наших я набрел на второй день. Черные точки на белой простыне - трое суперов и четверо цитиан.

Встреча друзей. "Давно не виделись". Охи и ахи, обнимания - никакой в нас не осталось мужской строгости и сдержанности. Даже угрюмый Ковальский готов был сентиментально прослезиться. Что говорить, у меня у самого комок в горле стоял. Мы прошли через ад. И узы, которые нас теперь связывали, были покрепче братских уз. Это гораздо значимее, чем просто дружба боевых товарищей. Круг нечто иное. Это единство помыслов и действий. Это... Одним словом, это просто Круг... Из которого в живых остались всего четверо и которому под силу оказалось в тяжелейшей схватке совершить чудо.

Цитиане что-то тоже верещали, так часто, что и не поймешь. Похоже, они тоже были рады увидеть меня в живых.

- Мы поняли, что ты очутился на борту "Изумрудного странника" после того, как он отчалил восвояси, - сказал Герт. - Мы не успели даже пожелать тебе счастливого пути. Как ты туда вообще забрел, Саша?

- Переместился.

- Из нейроцентра?

- Ага, прямо из нейроцентра.

- Такое расстояние! Как ты сумел?

- Так вышло. Сразу не объяснишь.

- Но времени теперь полно...

- Потом. Что с "Изумрудным странником"?

- Рассыпался в прах. Мы не думали, что тебе удастся сойти с магнитопоезда между вокзалами. Откуда ты?

- С Земли.

- Что?!

Я объяснил, как очутился на Земле и спасся от неминуемой гибели.

- Чудеса! - покачал головой Маклин. - А чего тебя опять принесло на Акару?

- Нужно завершить незавершенное. Объясню все чуть позже.

На привале я рассказал историю с Синим Шаром.

- Мы видели твой черный купол, - сказал Ковальский. - Сперва мы подумали, что он имеет отношение к нейроцентру.

- Я тоже так подумал, - поддакнул я.

- Мы хотели переместиться вовнутрь, но вовремя одумались. Почувствовали опасность. И поняли, что к нейроцентру купол никакого отношения не имеет. Мы решили, что там хранится Джамбодир.

- Какой такой Джамбодир?

- Мифические Синие Шары, которые рагниты якобы оставляют на завоеванных планетах, тем самым распространяя власть силы, которой они подчиняются, дальше и дальше. В Галактике принято считать, что это всего лишь легенда. Рагниты и так достаточно чудные существа, чтобы навешивать на них еще что-то.

- Мне нужно к Джамбодиру.

- Как командир я не могу тебе этого позволить, - покачал головой Герт.

- С фортом покончено, задание выполнено, - возразил я. - И я иду обратно. Это мое личное дело. Я иду один.

Герт задумался, потом кивнул.

- Хорошо, будь по-твоему. Только ты идешь не один. Ты идешь со мной.

- И со мной, - понуро вздохнул Ковальский. - Правда, это очень большая глупость.

- А мне куда деваться, одному-одинешенькому? - возмутился Маклин. - Я тоже падаю вам на хвост.

- Мы идем к Джамбодиру, - подвел итог Герт. - Хотя для тебя, Саша, это, скорее всего, самоубийство. Ликино предсказание еще в силе, и ты делаешь все для того, чтобы оно сбылось.

СТРАНА ЗАКОЛДОВАННЫХ ДОРОГ

Цитадель, которая повержена врагом, уже не кажется столь грозной, как в те дни, когда вверх вздымались еще не разрушенные стены и испытанный во многих битвах легион ждал своего часа и приказа на штурм. Она внушает ощущение подавленности и иррационального страха. То, что здесь произошло: боль, кровь, отчаяние последней битвы - все это въедается в камни, черные флюиды текут меж разбитых башен и рухнувших стен. Вид поверженного форта Скоулстонт вызывал у меня примерно такие же чувства.