Черная Армада

- Что за сеть?

- Его, как рыбу, кто-то поймал в сети и потащил к берегу.

- Рыба на берегу не может дышать, - поддакнул Ковальский.

- Вы что-нибудь почувствовали необычное? - обратился Герт к цитианам.

- Мы спали и ничего не чувствовали...

- Так же было, когда исчез Курбагаз...

- И почти так же исчез Марконс...

- Казагассс настигает нас...

- Мы не успеваем. Он вернется. И скоро...

- Вы говорили, что выбрали безопасное место. Почему же это произошло? холодно осведомился Ковальский.

- В другом месте он пришел бы раньше и забрал бы не одного, а может, всех...

- Дело ясное, - вздохнул Герт. - Что делать дальше?

- Идти к форту, - сказал я. - Вся надежда на то, что я или цитиане почувствуем приближение "осьминога",

- Да-а, большая на вас надежда, - прищелкнул языком Герт. - Вон Фахел исчез, как не было...

- И все-таки мы чувствуем его. Лучшего же ничего нет.

- Мы гордимся Фахелом... - затараторили цитиане.

- Он погиб как воин, и его имя будет выбито на стене Скорби...

- Мы должны отдать ему почести...

Сарн выплеснул горючую жидкость на место, где погиб Фахел, бросил туда кубики. Взметнулось вверх оранжевое пламя. Каждый из цитиан коснулся рукой груди, лба и провел над огнем ладонью, шепча под нос какие-то слова на своем птичьем диалекте.

- Мы готовы... - произнес Сарн.

- Пора идти...

Это была странная "прогулка". Еще более странная, чем мой первый визит в ТЭФ-зону, когда я словно пробирался по минному полю и каждый мой шаг мог стать последним. Сейчас я смотрел на себя со стороны и препарировал свои чувства, боясь упустить хоть малейшее изменение. Время от времени я ощущал, что смерть дышит в спину или в ухо, и тогда приходилось корректировать маршрут. Не сколько раз об опасности предупреждали цитиане. Слава Богу, ходов и пещер становилось все больше, поэтому имелись большие возможности для маневра. Не знаю, кто шел по нашим следам, но пока нам удавалось обходить его, избегать встречи. Иногда казалось, что нас вот-вот настигнут, но мы все-таки уходили.

Мы шли по длинному коридору с гладкими и черными стенами, за поворотом метрах в ста мы увидели выход. В проеме алело слабое сияние.

- Там что-то есть, - сказал Ковальский.

- Точно, - согласился я. - Но опасности незаметно.

- Неважно. Лучше обойти это место. - У Герта вошло в привычку при обсуждении общих проблем говорить на спейслинге.

- Обратного пути нет... - затараторили цитиане.

- Казагассс толкает нас в спину...

Герт прикусил губу. Я видел, что он готов взорваться. В глубине души он не верил ни в какого Казагассса, а равно и в пользу наших судорожных перемещений, бега незнамо от кого. Он воспринимал это как театральное представление, в котором вынуждают участвовать и его. Но он прекрасно понимал, что нельзя не считаться с исчезновением Уолтера и Фахела и что смерть, похоже, действительно где-то рядом.

- Хорошо, тогда вперед, - недовольно произнес Герт. - Я пойду первым.

Когда до конца коридора оставалось метров тридцать, Герт жестом приказал всем остановиться, вытащил из кобуры разрядник и пошел вперед один. Его черный силуэт мелькнул в алом проеме и исчез. Вскоре он появился снова и махнул нам рукой, приглашая следовать за ним.

Круглый со сводчатым потолком зал подпирали шестнадцать колонн, похожих на бутылки, - они шли ровными рядами и отражались в гладком полу В середине зала возвышался трехметровый куб, от которого и исходило свечение.

- Ничего себе, - прошептал Маклин. Он подошел к кубу и провел ладонью по его поверхности. - Камень покрыт необычайно устойчивой люминокраской. С того дня, когда его поставили сюда, много времени утекло. Тогда на Земле еще не было Египта, Шумерского царства...

- Вроде внутри что-то есть. Горит какая-то искра, - вгляделся в куб Ковальский.

- Точно, - согласился Маклин.

- Я тоже чувствую, - подтвердил я. - Если собрать Круг, можно проникнуть в глубь камня.

- Этот булыжник имеет какое-нибудь отношение к твоему "осьминогу"? спросил меня Герт.

- Не знаю. - Я сосредоточился, но ничего не ощутил.

- По-моему, не имеет.

- Интересно, могла ли цивилизация, оставившая здесь камень, оставить заодно и этого чертова Казагассса?

- Могла и оставить, - неопределенно развел я руками. - А могла и не оставить.

- Если камень не относится ни к рагнитам, ни к этому Казагасссу, зачем нам тратить время и энергию на его исследование? - осведомился Герт. - Нам вскоре потребуются все наши силы.

Я с сожалением уходил из зала. Загадка исчезнувшей цивилизации начинала всерьез занимать меня.

- Осторожно... - подали голос цитиане.

- Казагассс снова близко...

Опять пошла изнурительная гонка, замысловатое петляние по коридорам. Кто же все-таки гонится за нами, что представляет собой этот "осьминог" Казагассс? Мне подумалось, что если бы во время схватки на утесе я увидел лицо некоего таинственного противника, то получил бы ответ на этот вопрос. Мне казалось, что он - нечто неперсонифицированное. Сокрушительная мощь вроде землетрясения, которой все равно кого давить. От нее не скрыться, но, не исключено, можно научиться предсказывать эту стихию.

- Опаздываем... - тараторили цитиане.

- Он настигает...