Черная черепаха

– Ну, так погляди. Желательно вживую. Разом желание все отпадет.

– Это точно! – поддакнул со своего места Док. – Не зря они главную арену Алым кругом обозвали. Там к концу дня весь песок от кровищи красный. А уж что во время боев творится… Кровь, кишки, конечности отрубленные летают. Не для слабонервных зрелище.

– Но народ в восторге, – хмыкнул Мордекай. – Даже те, кто сроду виртуалом и играми всякими не интересовался – за боями этими следит.

– Ибо люди не особо-то изменились со времен Древнего Рима, – угрюмо проговорил Терехов. – Хлеба и зрелищ. Все, что нужно толпе.

– Хлеба и зрелищ… – задумчиво повторил Док. – Ну, если так задуматься – то люди и со времен каменного века не особо-то изменились. В глубине души мы всё те же агрессивные обезьяны, которым только дай дубины – и они размозжат ими чьи-нибудь черепушки.

– Или начнут пихать их друг другу в задницы, – продолжил Стинг.

– Да тьфу на тебя, извращенец! Такую мудрую мысль опошлил!

– Не опошлил, а дополнил. И расширил. И, так сказать, углубил…

– Ой, заткнись уже! А то пешком пойдешь!

– Да вы все заткнулись бы уже! – проворчал Терехов. – Расшумелись на весь лес. Вон, берите пример с Каты – едет, помалкивает. Тише воды, ниже травы.

– Ну да, ну да. Даже удивительно!

Док и Даня, сидевшие ближе к корме повозки, оглянулись назад, и вдруг развернулись обратно с округлившимися от ужаса глазами.

– Стоп, а где Ката?!

Глава 9. Сердце леса

Говорят, самое темное время ночи – перед рассветом. Наверное, так и есть. Или просто сам лес стал средоточием тьмы – густой, непроглядной, почти осязаемой. Жалкие пятна света от наших фонарей, кажется, еще больше съежились под её натиском. Едва можно было разглядеть лица сидящих рядом и неясные очертания ветвей над головами.

Повозка остановилась, напоследок скрипнув колесами. В предрассветной тиши каждый звук был отчетливым, резким.

– Да куда она могла деться? – шепнул Стинг.

– Тсс!

– Может, сама Возвратом телепортнулась куда-то?

– Да тихо!

Мордекай напряженно вслушивался в тишину, и мы невольно последовали его примеру.

Я запустил цикл медитации. Звуки, запахи, все остальные ощущения сразу же обострились. Лес вокруг звенел какой-то странной энергией – будто потревоженные струны невидимой гитары. К северо-западу от нас я почуял очаг сильной вибрации Ци. Источник! И, похоже, очень мощный – я с такими еще не сталкивался.

Еще сквозь тихий перестук медитативных барабанов я отчетливо различал женские голоса, которые пели на разный лад. Единой мелодии не получалось – какие-то едва уловимые обрывки. Голоса были тонкие, шелестящие, как сухая листва на ветру. А потом услышал вскрик. Тоже женский, но другой – полный жизни.

И боли.

– Кажется, Ката! – встрепенулся Данила, выпрямляясь в полный рост и всматриваясь в темноту.

– Я ничего не слышу, – отозвался Терехов. – Только вроде бы пение какое-то…

– Да, точно!

Мордекай обвел нас взглядом расширившихся от ужаса глаз. В них, как бесовские огоньки, плясали отражения факелов.

– Нам кранты, – сдавленно прошептал он. – Заболтался я с вами. И мы, похоже, прозевали поворот.

– Ну, так разворачиваем колымагу! – прорычал Кейн.

– Поздно! Нас окружают. Это арсури, девы леса. И их только солнце отпугнет.

Я машинально коснулся медальона, вызывая интерфейс. Взглянул на внутриигровые часы.

– Так до рассвета всего полчаса! Ну, может, минут сорок.

– Да, отобьемся!

В руках у Терехова появился щит. Новый, чуть больше прежнего и, судя по толщине, крепче и тяжелее.

– Не продержимся мы сорок минут! – замотал головой Мордекай. – Но можно попробовать проскочить. Солт, погоняй ящеров!

– Эй, а как же Ката? – угрожающе прорычал Данила.

– Забей! Как рассветет – попробуем поискать ее возле менгиров. А может, ее даже не успеют высосать полностью, и до рассвета протянет.

– В смысле – высосать?!

– Вы про арсури вообще не слышали, что ли? Это лунные дриады. Они стаскивают жертв к своему древу, чтобы питать его жизненной силой. Солт, ну ты чего там копаешься?!

– Не едет, господин! Мешается что-то!

Ящеры натужно хрипели, пытаясь сдвинуть повозку с места, но её будто что-то удерживало.

– Слышь, ты, мы без Каты все равно никуда не поедем! – мрачно процедил Данила.

– Да, тем более, если она еще жива!

– Док, давай светлячков! Не видно же ни хрена! Док!

– Эй, а где Док?!

– Да света дайте больше, мать вашу!

Данила поднял над головой еще один зажженный факел, но его тут же выбило ударом какой-то длинной плети. А потом и самого воина окутало гибкими щупальцами, похожими на лианы. Вот только быстро сдернуть его с повозки не получилось – он оказался слишком тяжел, да еще и успел уцепиться за борт.

Из тьмы за краем повозки, будто из воды, вынырнула женская фигура – так быстро, и так бесшумно, что мы опешили.