Черная черепаха

– Это Мертвый лес! Здесь ни в чем нельзя быть уверенным. И расслабляться ни на минуту нельзя. Если не хиссы прикончат – так какие – нибудь еще болотные твари. А не твари – так сама топь. Затянет, засосет – и не выберешься.

Будто в подтверждение его словам один из ящеров, оступившись, вдруг провалился по самое брюхо в трясину, поросшую сверху густым слоем мха. Солт засуетился, привстав на козлах, принялся погонять остальных животин острым стрекалом. К счастью, они были на относительно твердой земле и совместными усилиями вытянули собрата из ловушки. Погонщик повернул повозку еще левее, обходя опасный участок.

– Да уж, вести караван через эти болота – идея гениальная, – саркастически прокомментировал Стинг.

– Идея не моя. Босса, – парировал Кейн. – Может, и не самая удачная. Но зато в одном мы уже в выигрыше.

– Это в чем же?

– Никто в здравом уме не полезет нас здесь искать.

Глава 11. Белый камень

– Ты издеваешься, Мордекай? – процедил Кейн. Взгляд его разноцветных глаз не предвещал для следопыта ничего хорошего. – Хочешь сказать, что мы заблудились?

– Не заблудились, – упрямо повторил зеленоволосый. – Просто я потерял ориентир. Ты что думаешь, я тут каждый кустик знаю? Я просто двигаюсь от одной вехи к другой.

– И что за ориентир?

– Ну, а на что тут можно опираться, в этом долбанном болоте? В основном на менгиры Возврата. Они в любой локации натыканы примерно с равной частотой. И располагаются в доступных для игроков местах. И здесь тоже – какая бы трясина вокруг не была, все равно будут сухие островки с менгирами. Вот нам и надо пробираться от одного к другому. Только маршрут довольно запутанный.

Запутанный – не то слово. Мы, вместо того, чтобы планомерно продвигаться на север, за последние три часа уже раз пять меняли направление. Если нарисовать наш путь на карте – получится какая – то дикая загогулина. Едва ли половину пути через болота одолели, а солнце уже висело почти в зените.

А ведь топи – это только первая часть пути. Потом, когда выйдем к восточному берегу Зеркального озера, придется сделать еще немалый крюк, огибая его, а заодно держась подальше от Храма Черной змеи. Такими темпами мы до Мерраха доберемся только к закату, а к тому времени в наших Эйдос – модемах уже предохранители начнут срабатывать, и нас будет вышибать из игры. Так что раздражение Кейна можно понять.

Впрочем, и у остального отряда настроение было не лучше. Путешествовать по Мертвому лесу – так себе развлечение. Мы почти не выпускали из рук оружия, поскольку то и дело приходилось отбиваться от местной живности, которая, хоть и была не столь опасной, как встреченные утром хиссы, но все же доставляла проблем. Что особенно бесило – предугадать очередное нападение было почти невозможно, поскольку болотные гады могли выскочить откуда угодно. Из гущи тростника. Из затхлого, заросшего ряской озерца. Свалиться с ветвей мертвых белых деревьев, обвешанных лохмотьями бурого мха. Вылезти из толщи липкой грязи, в которой завязли колеса.

А если мы не отбивались от очередной летающей, ползающей или прыгающей пакости – мы толкали повозку. Как бурлаки какие – нибудь, ей – богу. Застревала она все чаще и чаще, и нам то и дело приходилось впрягаться в подмогу ящерам, чтобы выдернуть колеса из трясины. Мы уже все изгваздались с головы до пят, даже рожи у всех черные от грязи – одни зубы да белки глаз блестят.

Так что теперь мы все дружно набычились, глядя на бедного следопыта исподлобья. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, даже обычную свою снисходительную ухмылку где – то потерял.

– Нам нужен менгир из белого камня. Он тут один такой в округе. Если его увидите – сразу узнаете. Вот только стоит он не на открытом месте, а под деревом, его издалека не засечешь. Еще и тростник этот чертов…

– А я вот знаю, как нам быстро помочь нашему приятелю найти менгир, – похлопав по рукояти топора, недобро усмехнулся Берс.

– Ага, умник тоже нашелся! – буркнул Мордекай. – Если бы все было так просто – я бы уже сам Возврат скастовал. Но, во – первых, не факт, что нужный менгир сейчас самый ближний к нам. Так что после Возврата я могу еще больше с пути сбиться. Да и не факт, что, оказавшись у менгира, я смогу быстро отыскать караван.

– И что предлагаешь – то?

– Остановиться пока. Я разведаю окрестности.

– Но ты хоть примерно понимаешь, где искать?

– Примерно? Да.

Он сделал широкий жест руками, показывая угол поисков. Угол был градусов сто восемьдесят. Ну, хоть не триста шестьдесят.

– И сколько нам тут торчать, тебя дожидаясь? – сварливо осведомился Кейн. – Мы и так уже на час отстаем от графика, если не больше! Ты мне какие песни пел, когда торговался за гонорар? Говорил, что с завязанными глазами нас проведешь через все болото еще до полудня!

– Да знаю я! – взвился следопыт. – Я и так делаю, что могу! И нечего на меня быковать! Свой задаток я уже отработал сполна. Если чего не нравится – так я могу и уйти. Барахтайтесь тут сами!

Кейн стиснул зубы и уже потянулся к рукояти сабли, но вмешался Терехов.