Черная Дама, Белый Валет

– М-м-м… Не-ет, мне нужно больше времени. Материал для размышлений есть… Но я, мадам, безумно вам благодарен! Простите, что так вышло! Но как быть, если нет идеала?.. А ведь я желаю именно идеал, вы понимаете?!

– Конечно, мой лорд!

– Будем ис-с-скать-с! – влез в беседу Йош.

– Да! Может быть, она ждёт меня на каком-нибудь пастбище… милая, невинная… такая… в веночке! Вокруг ягнята…

– Конечно, мой лорд! – утешила мадам. – Она непременно найдётся! В конце концов, вы так юны… Наверное, и впрямь нужна романтика…

– Да! Ягнята и цветущий луг! – возгласила я. – И пастухи.

Йош чувствительно пихнул меня хвостом, и я обиженно смолкла. Но ведь Тёмному лорду можно всё. Даже пастухов, вот так вот!

Мы со змеем проводили Сумеречную мадам до самых ворот замка. На прощание я сунула ей рецепт эклеров и замахала руками, отвергая возражения. Заслужила всё-таки!

Тёмный лорд, как известно, очень большой начальник. И как бы ни относились к нему подчинённые, а внешние приличия соблюдать обязаны! Иначе – себе дороже. А уж когда начальник меняется, так тем более. Кто же знает, чего от нового лорда ждать? К тому же, по ходу, неадекватного и даже не знающего, что ему нужно – девочки или мальчики…

* * *

После кастинга ведьмочек, напрочь разочаровавшего юного лорда, я отходила два дня. А потом занялась тем, что Йош назвал каталогами.

В мире действительно оказалось много мужчин. Блондинов, брюнетов, принцев, приличных и не очень оборотней, симпатичных конюхов, юристов, пастухов… И не то чтобы никто из них мне не нравился. И насчёт романтики Сумеречная мадам тоже ошибалась – я вовсе не желала любви, про которую пишут в книжках и показывают в фильмах. Наверное, потому, что ни один из мужчин не был Джеком. Хотя и по Джеку я почему-то уже не страдала.

Я гуляла. Бездумно гуляла по городам, бродила по широким столичным проспектам и провинциальным улочкам, пила кофе в уютных барчиках и шампанское в знаменитых ресторанах, восхищалась архитектурными шедеврами и заснеженными парками…

Дело было совсем не в мужчинах. Дело было в проклятом браслете! Как только я получу его – мне придётся стать полноценным Тёмным лордом со всеми вытекающими. И приближать этот момент совсем не хотелось.

Но скоро пришла весна.

Глава 4. Явление Светлого рыцаря

Логин меняешь и пароль,

Когда в другую входишь роль…
Не обойдётся без интима,
Будь ты девица иль мужчина!

Оттепель, пришедшая в мир со смертью Тёмного лорда, продержалась пару недель – и грянули страшные морозы. Они не пощадили ни одного Листа Книги Мира и не закончились с календарным приходом весны. К середине марта стало ясно, что стужа радует только Хозяина холода. Миру, несомненно, грозила медленная, но неотвратимая гибель.

Но никакие морозы не в силах нарушить законы мироздания. А потому случилось то, что неизменно случалось в такой печальной ситуации. С человеческой точки зрения – настоящее чудо.

На сей раз оно произошло в съёмной однокомнатной квартирке провинциального городка.

Жилец, человек молодой и одинокий, проснулся от очень громкого тупого удара – как будто дерево топором срубили. Причём с одного мощного замаха. Помянув нехороших словом соседей, вздумавших заняться ремонтом в воскресное утро, он нащупал на тумбочке мобильник и посмотрел на время. Не утро, однако. Полдень уже. И тишина…

Медленно спустив с дивана ноги, он рывком сел, потянулся и взъерошил волосы, глядя в окно. На удивление, там ярко светило солнце.

– Неужто весна наконец… – пробормотал жилец и поплёлся в ванную – просыпаться окончательно.

Ритуал приведения себя в адекватный вид он, как и многие люди и нелюди, всегда завершал одинаково: неспешным завтраком. Вот и сегодня перешагнул порог кухни, вяло закатывая рукава и продолжая сладко зевать и жмуриться. В общем-то, рубашка ни к чему – тепло и в одних трусах…

– А не испить ли мне кофе?! – привычно возгласил жилец и протянул руку к электрическому чайнику на столе.

И замер.

В центре крошечной кухни, преграждая дорогу к плите, из потёртого половичка торчал меч. Здоровенный такой, явно не игрушечный. Навершием рукояти служил круглый белый камень. Непрозрачный и отполированный. Плоская витая гарда. Стальной клинок, шириной пальца в три, покрыт какими-то непонятными знаками.

– Вот это да… Тётка моя лимонная цедра! Ну, шутнички!

Тут он вспомнил разбудивший его звук. Зажмурился, потряс головой, открыл один глаз. Меч, к сожалению, не исчез. Усевшись на табуретку, жилец всё же включил чайник, подпёр рукой щёку и задумался.

Ключи от квартиры существовали в двух экземплярах, и запасной обычно висел на гвоздике в коридоре. Сбегав в коридор, жилец удостоверился в наличии ключей, зачем-то заглянул в давно немытое зеркало и вернулся на кухню. Представить себе, что хилая бабулька, сдавшая квартиру, пробралась к нему и воткнула эту штуку в пол, он не мог.