Черная дорога

Дэррик блокировал удар, раз, другой, парировал выпад и уколол сам, вогнав острие меча в человеческое горло. Алые пузыри вздулись на шее стражника, он пошатнулся, уронив свой меч и зажав обеими руками рану, словно пытаясь задержать обильный поток крови.

Созданная Тарамисом туча внезапно обернулась зимой. Ледяной ураган хлестал по стенам собора так, что обвивающее змеиную морду пламя бешено мигало. Ледяная корка наросла на каменном чудовище, но быстро растаяла, стоило кобре изрыгнуть огонь. Каменную фигуру окутал пар.

Наклонив голову, змея пристально уставилась на группу охотников за демонами. В выпученных глазах полыхало зловещее пламя.

– Баярд Чолик должен умереть первым, – сказал Мэт, – потому что он якорь Кабраксиса в этом мире.

Внезапно началась пурга и стала заметать все и всех в церкви огромными снежными хлопьями. Кружащееся белое одеяло мешало разглядеть хоть что-то, а снежинки, падая на голую кожу, обжигали ее, словно кислота.

Каменная змея бросилась к охотникам за демонами, огонь обвивал выставленные напоказ острые клыки.

– Берегись! – проорал Палат, отталкивая Рамбала с дороги кобры.

Охотники за демонами мгновенно очистили территорию, но не все охранники оказались столь же расторопны. Троих стражников удар расплющил в кровавую жижу. И, несмотря на разлетающиеся по полу собора осколки камней, разбивающие в щепки церковные скамьи, змея, казалось, совсем не пострадала.

Собрав всю свою отвагу, отринув сомнения, обуревающие его, Дэррик бросился к змее. Кобра, у которой на клыках еще корчились окровавленные тела трех охранников, ринулась на него. Когда чудовище приблизилось, Дэррик резко свернул вправо и покатился кувырком, проскользнув под телом змеи.

Выбросив вверх свободную руку, Дэррик ухватился за резную чешую. Змеиная голова врезалась в пол собора и разбила вдребезги гладкие мраморные плитки. Дэррик рывком подтянулся, цепляясь за неровности каменного брюха, и оказался уже на ногах. Прыжок – и он приземлился на морду змеи. Шипя, плюясь пламенем, кобра распахнула пасть, и раздвоенный огненный язык метнулся к противнику.

Пламя опалило волосы бегущего по змее Дэррика. Открыв пасть, чудовище невольно оказало ему помощь – моряк бросил свое гибкое тело в воздух, к балкону, на котором стоял Баярд Чолик.

Внезапно осознавший смысл отчаянного поступка Дэррика, Чолик вскинул руки, готовясь призвать магию. Слишком поздно. Прежде чем заклинание было завершено, Дэррик вцепился в ризу жреца. Чолику еще повезло, что Дэррику не удалось приземлиться рядом с ним.

Зная, что в своем безрассудном прыжке он не допрыгнет до балкона, Дэррик сумел схватиться рукой за подол ризы Чолика и повис на враге. Рывок сбил Чолика с ног, вжав жреца в железные перила и нарушив всю его сосредоточенность. Держась из последних сил, дико раскачиваясь, чувствуя, что змея вновь извивается, чтобы сбросить его, вынудить упасть туда, где она сможет до него добраться, Дэррик согнул руку в локте, подтягивая Чолика ближе к себе.

Вьюга закружила вокруг них, слепя своей плотной белизной. Холод обжигал лицо и незащищенную кожу, штормовой ветер, поднятый магией Тарамиса, хлестал по телу, а Дэррик занес меч, перехватив его у рукояти, и метнул, как копье.

Заколдованный клинок Хоклина летел ровно, невзирая на ужасный ураган. Меч вонзился Чолику прямо в сердце, опрокинув жреца. Ноги его запутались в ризе, за которую крепко держался Дэррик.

– Нет, – выдохнул Чолик, цепляясь за меч, проткнувший его насквозь.

Руки его тут же охватило жгучее голубое пламя, но он был бессилен разжать их – как и бессилен вытащить клинок из своей груди.

Воспользовавшись тем, что Чолик уже не способен бороться, Дэррик схватился за край балкона второй рукой и влез наконец на помост. Чолик отпрянул, освободившись от хватки Дэррика, и перевалился через перила.

– Меч! – крикнул Мэт. – Кабраксис не дремлет!

Цепляясь за вздыбившийся помост на мотающейся голове змеи, видя, что творится вокруг него лишь краем глаза, Дэррик быстро ухватился за балкон левой рукой, вытянув правую в сторону меча. Он желал, чтобы оружие вернулось к нему, как в тот день у дома Эллайджи Кургана.

И хотя труп Чолика летел вниз на разбитый пол, Дэррик чувствовал связь между собой и мечом. Он увидел, как зачарованный клинок потихоньку выходит из мертвого жреца. Меч Хоклина стремился подняться в воздух и вернуться к Дэррику, когда змея внезапно вскинула голову, подбросив моряка в воздух, отбросив при этом труп в сторону.

Дэррик, кувыркаясь, полетел под самый купол собора, так высоко его зашвырнули. Он молотил руками и ногами, пытаясь вернуть контроль над телом, и в ужасе наблюдал, как змеиная голова с открытой гигантской пастью оказалась точно под ним. В глотке чудовища бушевало пламя, обещая смерть от огня тому, кто, казалось бы, уже неминуемо попался.

– Достань меч! – надрывался Мэт. – Если у тебя не будет меча, ты ничего не добьешься!