Черная гвардия Эридана

Адмирал долго молчал, глядя на огонь. Наконец решился:

– Ладно, солдат. В свете сложившихся обстоятельств… Я веду вас в охотничий домик Императора. Личный дом, о его существовании, думаю, никто из нынешней своры, крутящейся вокруг трона, не знает… или не помнит…

– Ты-то сам откуда знаешь?

– В молодости Император, еще не ставший, собственно, Императором, был моим хорошим знакомым. Мы бывали здесь не однажды. В этих горах водится отличная дичь.

– И когда это было последний раз?

– Давно. Более двадцати лет назад.

– А ты уверен, что домик все еще существует?

– Разумеется! Система защиты автономна, она не требует присутствия ни людей, ни механизмов, рассчитана на сотни лет. В горах под домом – ядерный генератор…

– Но как мы попадем внутрь?

– Через силовое поле может пройти только сам Император или…

– Или?

– Члены его семьи. Близкие родственники. Сын, например… Или дочь.

Ленор поднял брови, удивленно покачал головой.

Он молча поднялся, вышел из пещеры, поднял голову и посмотрел на звезды. В горах они почти не мигали…

Действительно, у повелителя Эриданской Империи есть дочь по имени Анастасия. Но чтобы – здесь? Хотя, если на секундочку предположить, что этот «дядя Лев», столь похожий на кадрового офицера, говорит правду, многие узлы головоломки становятся на свои места.

Еще пару недель назад за пленение кого-нибудь из членов венценосной семьи Ленор моментально сделался бы Героем Эриданского Союза…

– Что ты решил? – вывел его из задумчивости негромкий голос. Адмирал тоже вышел из пещеры. Боевой пловец обернулся. В руках имперца был автомат, ствол которого смотрел «осьминогу» в живот.

«Если качнуть “маятник” вправо и тут же влево, можно уйти от его выстрелов!» – всполошилось подсознание. «Зачем? – вяло удивилось сознание. – Разве ты хочешь убить эту девочку?»

– А что решать? – произнес Ленор, поворачиваясь спиной к напарнику. – Я для себя давно уже все решил. С рассветом пойдем на твою «точку». По логике вещей, на таких объектах должно быть хорошее медицинское оборудование. Ну, вдруг вепрь кого задерет. Или кто-то свалиться со скалы… – Он намеренно избегал слов «Император» и «охотничий домик». – С детьми, Лев, я не воюю. А кто у них мать или кто… отец – мне как-то поровну. Да хоть сам Господь Бог. Знаешь, как говорил товарищ Сталин? Сын за отца не отвечает. Дочь тоже… Иди, отдыхай, я покараулю. Сменишь меня в полночь.

Командующий космическим флотом постоял еще с минуту, ничего не сказал и вернулся в грот.

– Эй, Бритва! – кликнул Сор, взобравшись на очередной перевал. – Ты уверена, что мы не свалимся куда-нибудь в пропасть? Что-то ты слишком уверенно нас ведешь.

– Слишком самоуверенно, – проворчала Вилена.

– Нет здесь никаких пропастей. А дорогу эту я и вправду знаю хорошо. Она ведет к заброшенным штольням. Мы там иногда прячем кое-что…

Суховейка прикусила язык. Проговорилась, поняла она. Черт, как глупо проговорилась…

– Кто это – мы? – Феликс сразу ухватился за неосторожно брошенную фразу.

– Кто? Да многие. Простым жителям Эрладийского нагорья есть что прятать от бандитов, не все же этим ненасытным гиенам отдавать. – Пиратка изящно выскользнула из ловушки, которую сама же себе и поставила.

– Ладно, мне ваши клады не интересны. Далеко еще до наших друзей?

– К полудню догоним.

– А отдыхать? – возмутился Сор.

– Ты думаешь, если будешь валяться в тенечке, Ленор вернется и спросит, где ты там застрял? – осведомилась язвительная Вилена.

Сор тяжко вздохнул, подбросил тяжелый баул на плечах и, не переставая вздыхать, двинулся дальше.

– Братва, стой! Смотрите, следочки-то – вот, – показал один из пиратов. – На самом деле они пошли во-он туда…

К несчастью для беглецов, бандиты, посланные фартовой атаманшей, в конце концов поняли, что их «увели» в сторону, и вернулись на основную дорогу.

– Э, да они прошли здесь совсем недавно, – продолжал довольный следопыт. – Не больше трех-четырех часов назад. И с ними была какая-то девушка!

– Девушка?! Это – хорошо! – обрадовался старший группы. – Это же хорошо, когда есть девушка! Правда, братва?

Пираты хором заржали, предвкушая недурное развлечение.

– Придется нести! – констатировал Ленор. – Нарубим жерди, сделаем носилки. Рюкзаки используем для настила. Часть оружия оставим здесь. ШОД, базуку и боеприпасы к ним спрячем в пещере. Может, вернемся когда-нибудь и заберем…

– Молот, пойдешь впереди, – приказал «осьминог», когда монтаж носилок был закончен. – Только далеко не отрывайся, шагай так, чтобы мы могли тебя видеть.

Маленький отряд двинулся в путь. Лев Георгиевич держал носилки за передние ручки, Ленор – за задние.

Худенькая Анастасия оказалась не той ношей, что способна всерьез отяготить двух взрослых мужчин. Ленор довольно скоро пожалел, что оставил оружие в гроте. Но возвращаться было поздно – погоня после первой неудачи вряд ли отказалась от своих намерений. Да и состояние девочки не позволяло задержаться ни на минуту, гоня путников вперед, только вперед.

Первой их настигла группа Феликса.