Черная гвардия Эридана

Несвицкий и все, кто находился рядом: адъютанты и кучка археологов во главе с профессором Свигайло, – послушно отступили на полсотни шагов.

– Еще дальше! – не унимался оператор. – Далеко полетит!

Отступили еще на столько же, но оператор уже не надрывал связки, просто махал рукой: еще, еще отойдите.

– Начинайте уж, милейший, – сказал в микрофон Свигайло. – Не убьют же, на самом деле, нас несколько долетевших песчинок.

Оператор весьма демонстративно пожал плечами и исчез в кабине, тщательно задраив люк, до той поры распахнутый. Несколько секунд не происходило ничего. А затем словно бы грянул взрыв – беззвучный и лишенный взрывной волны. Как будто сама планета резко выдохнула, освобождая дыхательные пути от накопившейся дряни.

Громадный столб измельченной породы взвился к небу, завис на какое-то мгновение, затем начал падать.

– Ложись! – скомандовал Несвицкий, сообразив, что долетит до них не «несколько песчинок», вопреки заверениям Свигайло. И первым рухнул на землю. Адъютанты исполнили команду мгновенно, археологи, все далеко не молоденькие, – с запозданием.

Все-таки многолетние перерывы в работе на квалификации сказываются: полного измельчения породы не произошло, отдельные вылетевшие камни были вполне увесистыми. По счастью, никого крупным обломком не зацепило, в этом Несвицкий убедился первым делом, пока археологи вытряхивали песок из волос да отчищали свои костюмы. Сам генерал-майор, военные и жандармы его свиты были в боевых комбинезонах и шлемах – им, по большому счету, такой выброс ничем серьезным не грозил.

К раскопу Несвицкий приближался первым, неторопливо – не к лицу вице-губернатору и военному коменданту Елизаветы бежать к находке нетерпеливой мальчишеской рысцой. Хотя именно так и хотелось – рысцой. Неужели именно оно, генохранилище?

…На тайник жандармы вышли случайно, после откровений перебежчика со стороны мятежников. Перебежчик, водитель большегрузного глайдера, рассказал следующее: незадолго до высадки имперцев ему довелось участвовать в операции, проводившейся в обстановке величайшей секретности. Ночью, в удаленной от рудников и поселков местности были захоронены и замаскированы пять объектов. «Ящики чуть не с дом размером», – так дословно выразился перебежчик.

Но самое интересное началось после операции. Всех, в ней участвовавших: и водителей, и рабочих, и охранников, – погрузили в один турболет и отправили в столицу. Сразу же по возвращению, не дав ни с кем и словом перемолвиться. К новому месту службы, дескать. До столицы турболет не долетел, взорвался в воздухе. Официальная версия: атака имперского истребителя, прорвавшегося сквозь орбитальную оборону. Хотя воздушные бои на Елизавете-Умзале к тому времени еще не начались, и не начинались еще неделю.

Водитель спасся чудом, если, конечно, есть что-то чудесное в приступе жесточайшего поноса – попил сдуру на операции местной водички, ручеек казался чистым, родниковым… В изоляторе медчасти горемыка узнал о печальной судьбе турболета. А сутки спустя, толком не долечившись, получил вызов к начальству, к замкомполка по безопасности. Причем не просто вызов – пришли ночью два вооруженных вертухая, разбудили и повели под конвоем. Водитель сообразил, что дело не чисто, и немедленно, шагая к кабинету, изобразил жесточайший приступ кишечных колик. И сбежал! Протиснулся в узенькое оконце ватерклозета, затем – к хорошо знакомой лазейке, сквозь которую не раз ходил в самоволки. Потом несколько дней прятался, отсиживался, дождался прихода имперцев – и сразу же явился во вновь открывшийся жандармский участок с рассказом о припрятанных сокровищах коммунистов.

Зондирование почвы в указанном месте подтвердило: и в самом деле под землей скрываются пять крупных объектов – одинаковых по форме и размеру, с металлической поверхностью. А самое главное: объекты излучали тепло! Достаточно слабо излучали, тепловая энергия постепенно рассеивалась в окружающей почве, и с воздуха или с орбиты обнаружить тайник не удалось бы.

По срокам все совпадало идеально: мятежники как раз успевали спрятать бесценный груз, эвакуированный с Нового Петербурга. Но запас времени у них был минимальный… Если предположить, что пять найденных контейнеров содержат генохранилище либо большую его часть, то надо признать, что коммунисты поступили разумно. Распределили термостаты с геноматериалами в пять больших контейнеров, каждый со своей небольшой автономной электростанцией – засечь пять слабых источников тепла труднее, чем один, впятеро более мощный. Но вот захоронить в пяти разных местах уже не успели, банально не хватило времени подготовить пять таких секретных операций…