Черная камея

На арене она превратилась в беспощадную убийцу. Я видел это зрелище – огромные толпы своим ревом подбадривали ее. Я видел песок, красный от пролитой ею крови. Из каждого боя она выходила победительницей, с каким бы грузным и огромным противником ей ни выпадало биться. Я видел ее в сияющих доспехах, с мечом на боку, с завязанными на затылке волосами, она не сводила глаз с Цезаря, отвешивая ему поклон!

Шли годы, она по-прежнему выступала на арене, ее родители требовали все более высокую плату. В конце концов, когда она была все еще молода, ее продали за огромные деньги безжалостному хозяину, и тот заставил ее сражаться на ринге с самыми свирепыми дикими зверями. Даже здесь она не знала поражения. Ловкая и бесстрашная, она, словно танцуя, кружила вокруг львов и тигров, в нужный момент глубоко всаживая копье прямо в цель.

Но в душе она начала уставать – и от боев, и от несчастий, и от жизни без любви. Ее возлюбленным была зрительская толпа, которой она лишалась в темноте ночи, когда лежала прикованная цепями к кровати.

Затем появился Арион. Он заплатил за то, чтобы посмотреть ее, как это делали многие. Арион заплатил, чтобы потрогать ее, как это делали многие. Арион накупил для нее платьев. Арион обнимал ее. Ему нравилось расчесывать ее длинные черные волосы, а потом Арион выкупил ее и отпустил на свободу. Арион вручил ей туго набитый кошелек и сказал: «Иди куда хочешь». Но куда она могла пойти? Что она умела делать? Ей было невыносимо слышать, как шумит цирк во время игр. Ей была невыносима мысль о гладиаторских школах. Что ей оставалось делать? Превратиться одновременно и в сутенера и в шлюху? Она начала таскаться за Арионом, любя его.

«Теперь ты моя жизнь, – сказала она ему. – Не отворачивайся от меня».

«Но ведь я подарил тебе целый мир», – ответил он ей. Не в силах вынести ее слезы, он дал ей еще денег, купил ей дом. Но она все равно явилась к нему, рыдая.

В конце концов он принял ее под свое крыло. Привез ее в свой город. Поселил ее в красивейшем городе Помпеи. Он занимался ювелирным ремеслом – изготовлял камеи – и держал три мастерские, где работали лучшие во всей империи мастера.

«Можешь обучиться этому искусству для меня?» – спросил он.

«Да, – ответила она. – Ради тебя я обучусь чему угодно. Всему на свете».

Она приступила к работе с неведомой ей доселе страстью. Она не сражалась ради толпы, она вела бой ради собственной никчемной жизни. Она боролась, чтобы доставить удовольствие Ариону, и отдавалась работе целиком. Ее противниками были неловкость, нетерпеливость, злость. Она училась у всех мастеров. Наблюдала. Копировала. Работала по камню, с драгоценными самородками, раковинами. Освоила резец и маленькое сверло. Научилась всем тонкостям.

В конце второго года у нее были готовы образцы, чтобы продемонстрировать Ариону, – чудные вещицы изумительной работы. Она скопировала изображения богов и богинь, какие видела на фризах храмов. Она создала портреты, копируя лучшие модели, украшавшие Форум. Ремесло она превратила в искусство. Арион признался, что никогда не видел такой работы. Он полюбил ее, и для нее это было счастье.

А потом наступили ужасные дни, когда проснулся Везувий, принеся смерть в маленький идиллический городок, где все они были так счастливы. Накануне извержения, ночью, Арион удрал на противоположный берег Неаполитанского залива. Ранним вечером он почувствовал, что скоро произойдет извержение. Петрония должна была проследить, чтобы все рабы в мастерских успели спастись. Но только несколько из них прислушались к ее словам.

А когда все было кончено, когда воздух был полон пепла и ядовитых испарений, когда море наполнилось телами, когда от Помпей ничего не осталось, Петрония явилась на виллу Ариона – то самое место, где мы теперь находились, – и, рыдая, сообщила ему, что потерпела неудачу. С ней пришла только жалкая горстка рабов.

«Нет, моя возлюбленная, – сказал он. – Ты спасла самое дорогое для меня, ты спасла свою жизнь, когда я думал, что все потеряно. Чем я могу тебя за это наградить, моя милая Петрония?» – А через какое-то время он подарил ей Кровь, которую теперь она передавала мне. Через какое-то время он сделал ее бессмертной, как теперь она делала бессмертным меня.

Петрония отпустила руки. Мои губы соскользнули с ее отростка, и я отстранился.

Я повалился на пол, но зато теперь я смотрел на все вокруг другими глазами. И я чувствовал, что синяки и ушибы по всему моему телу залечиваются. Я чувствовал, как боль уходит. Я сел, словно очнулся от сна, и бросил взгляд в открытое окно на чистое лазурное вечернее небо, и его красота так меня захватила, что я уже не слышал голосов в комнате.

Вошел Арион. Он приподнял меня так же легко, без усилий, как это делала Петрония, потом показал себе на шею и велел пить.

«Нет, пожалуйста, подожди, – прошептал я. – Позволь осознать то, что она о себе рассказала. Если не возражаешь». – Я говорил с почтением, но Петрония налетела на меня, одним ударом снова повалила на пол и придавила ногой.