Черная кровь

– Ты бы язык попридержал, – посоветовал Ромар. – Не стану врать, будто Слипь как раз тут живёт, но думаю, что где-то в похожем месте. Ты бы лучше боло отвязал – неровен час кто-то в трясину провалится, чем вытаскивать будем?

Совет был дан вовремя: не прошло и десяти минут, как ненадёжная почва разъехалась у Таши под ногами и он по грудь ушёл в илистую кашу, оказавшуюся внизу. Он-то полагал, что придётся другим помогать, да сам и вляпался! Нащупав ушедший под воду ремень, Таши откинул его петли в сторону. Уника метнулась на помощь, схватила ремень, рванула… Этого толчка достало, чтобы и она разом ухнула в притаившуюся под зыбуном трясину. Положение спас Ромар. Упав на живот, он ухватил зубами петлю и пополз, натягивая ремень, не дающий покуда Таши и Унике утопить друг друга.

– Мешки шымайте! – захрипел он сквозь смертно-сжатые зубы. – В шторону откиньте! Уташшат они ваш!

Таши пришёл в себя первым. Освободившись от заплечного груза, он отпихнул мешок подальше в сторону, где тот не мог утонуть, и, перебирая руками по ремню, выполз на непрорванное место. Теперь он знал, что резких движений на зыбуне делать не стоит, и принялся вытаскивать Унику, стоя на четвереньках.

Через пять минут все трое, перемазанные илом и мокрые с ног до головы, сидели на пронизывающем ветру под мелким, вновь посыпавшимся снегом и решали, что делать дальше.

– Туда идти, – Ромар кивнул на темнеющую полосу далёкого леса. – На сухое выйдем, костёр запалим, обогреемся, просохнем. А иначе замёрзнем на ветру.

И хотя лес маячил в стороне от их пути, никто не вздумал возражать. Выползти из ямы ещё ничего не значит, главное – доползти до цели. А в таком деле бывает полезно и крюка дать.

Казалось, высокий берег был совсем недалеко, однако потребовалось чуть не четыре часа, чтобы выйти на заросший суровыми соснами склон. К тому времени все трое были едва живы. Смёрзшаяся одежда сухо трещала и скрипела при любом движении, холод проник до самого нутра, каждый шаг давался с неимоверным трудом, а бездушное болото продолжало жадно хватать за ноги, не желая отпускать жертвы. По счастью, зыбуны кончились, а на высоком мху можно было идти рядом, не боясь провалиться.

Ромар методично месил ногами мох шагах в трёх впереди, в его движениях не было уже ничего человеческого, старик шёл на одном упорстве, которого у него было на десятерых. Таши, хрипя, тащился следом. Он волок два мешка, свой и Уники, да ещё ему приходилось помогать подруге, которая уже ничего не понимала и, если бы не Таши, давно упала бы в мокрый мох и перестала бы шевелиться.

Они дохромали до твёрдого и без сил повалились на землю. Ледяной ветер доставал их и здесь. Таши лежал, прикрывая собой Унику, и слушал, как трепещет на сквозном ветру отцепившаяся от соснового ствола янтарная чешуйка коры, басовито шумит июльским медвяным звуком. Никакого холода он не чувствовал. Тепло было.

– Костёр разжигайте, – засипел рядом Ромар. – За ветер зайти… и костёр… а то пропадём.

В сотый раз пересиливая себя, Таши встал, поднял Унику на руки, отнёс в узкую лощинку на холме, где не так продувал ветер. Принялся было собирать хворост – его много валялось повсюду, – но, пройдя всего лишь несколько шагов, остановился. Перед ним лежало горелое пятно, совсем недавнее, свежее кострище. Судя по следам, здесь пережидало непогоду не меньше десятка человек.

Это был конец. Родичей в такую даль не могло занести никаким ветром, а если попадёшься на глаза хозяевам здешних холмов, то скорей всего разговор с незнакомцами у них будет короткий и не слишком приятный. Особенно если окажется, что места эти принадлежат чужинцам. Из них кое-кто тоже огонь знает; согнутые, например.

В таком положении следует, покуда тебя не заметили, спешно разворачиваться и бежать как можно скорее. Но как бежать, если Уника лежит без памяти и жизнь в ней того и гляди оборвётся. Оставалось надеяться, что хозяева успели уйти отсюда и не заметят чужого вторжения.

Таши, сжав зубы, продолжал заниматься устройством лагеря, как будто рядом не было чужих следов. Он распалил костёр и пошёл рубить лапник на подстилку и для навеса. Ромар как мог поддерживал огонь и шептал над Уникой бессильные заклинания.

Костёр полыхал во всю мощь, разложенные на просушку вещи дымились паром; Ромар следил за ними, ожидая, когда хоть что-нибудь просохнет, чтобы можно было переодеть Унику. Таши то и дело отходил набрать новую порцию сушняка. Большой костёр съедал топливо с удивительной быстротой.

И тут Ромар приподнял голову, прислушался и тревожно произнёс:

– Люди идут.

Таши схватился за копьё. Больше всего сейчас он жалел, что лук отсырел и не может стрелять.

Из-за деревьев один за другим вышли шесть человек. В руках у них тоже были копья, и хотя ни один не поднял оружия угрожающим жестом, но и приветливости в их лицах не замечалось.

– Зачем вы пришли? – спросил старший из незнакомцев. – Мы в ваши земли не ходим.

Говорил он на языке детей медведя, и Ромар, привстав навстречу, ответил на том же языке: