Черная кровь

Тот был невысок ростом и, судя по всему, доводился родней ночным убийцам. Шерсть, не такая обильная как у большеглазых, но погуще, чем у диатритов, отливала в скользящих лучах солнца сверкающей зеленью, словно надкрылья жука. Человечек улыбался, неприятно щеря мелкие острые зубки.

Круглая физиономия, торчащие шалашиком уши, большие глаза с вертикальным зрачком делали его похожим на чудовищного кота, вздумавшего разгуливать на задних лапах. Таши был уверен, что сзади у этого существа волочится хвост.

Нет для человека зрелища гаже. И слепому ясно, что это исконный враг, еще одна разновидность проклятого семени карликов. Увидев такого, всякий нормальный человек сначала стреляет и лишь потом подходит к корчащемуся уродцу, чтобы добить и рассмотреть внимательнее.

А Таши не стрелял, пораженный вопросом, который ему, кажется, никто не задавал. Неужто это и есть великий северный маг, о котором твердила Йога?

– Да, это я, – четко прозвучало под черепом.

Больше сомневаться не приходилось. Это был конец трудам и надеждам.

Все оказалось зря, абсолютно все. Непреложный закон гласит: случилась беда – требуй помощи у родичей. Не сумели помочь родные – кланяйся соседям, моли о спасении врага, но только настоящего человека. А с чужинцем разговор может быть лишь оружием. Одно непонятно, где Ромар научился разбирать хрипы согнутых? Но все-таки, согнутые, хоть и чужие, но люди: пусть невнятно, но говорят, пусть иначе, но колдуют, пусть не так, но имеют семьи. А если перед тобой стоит и не человек даже? Тогда – стреляй, не раздумывая!

Но если он говорит с тобой твоими же словами?

Тогда, тем более стреляй, поскольку этот враг не просто опасен, а страшен сугубо и трегубо. Он ужасней мангаса, ибо тот, во всяком случае, один, а за этим стоит его народ, жаждущий твоей крови, твоих земель, твоего скота, твоих ловов и, главное, жизни твоих близких. И раз он сумел похитить твой язык, то сумеет и отнять у тебя все остальное, если ты не выстрелишь немедленно.

А если жизни твоих близких, друзей и врагов, родичей и незнакомцев уже зависят от доброй помощи чужинца, что скажет закон тогда?

Закон говорит: «Все равно – стреляй!»

Боевой лук – наследство нерассуждающего богатыря Туны, заскрипел, согнутый до отказа, так что правая рука ушла далеко за ухо. Такой выстрел прошивает противника насквозь, кремневый наконечник выйдет со спины, и его не придется вырезать. Чужинец приветливо скалился, не глядя на стрелу, а, быть может, просто не понимая, что это такое. Плавно, как на состязаниях, Таши спустил тетиву. Воловья жила звонко щелкнула, лук пружинисто разогнулся, метнув стрелу к цели. И больше ничего не произошло: чужинец не согнулся и не упал, он даже не вздрогнул, и в его позе ничто не изменилось. Таши умудрился промазать, стреляя в упор, и теперь лучшая, надежно заговоренная стрела валялась где-то во мху или торчала, вонзившись в еловый ствол.

– Ты храбрый мальчик, – прежним колдовским способом произнес чужинец.

– Ты честно заслужил свою гибель. Жаль, что я не люблю убивать. Уходи. А если тем, кто пришел с тобой, есть что сказать мне, то пусть они ждут меня завтра на этом месте.

– Им не пройти сюда, – угрюмо сказал Таши.

– Завтра они пройдут. Я пропущу.

– Я передам твои слова, – согласился Таши.

Он опустил лук и пошел вперед, прямо на чужинца. Должно быть, тот не ожидал такого: на кошачьей морде впервые обозначилось замешательство. Таши остановился и объяснил, не глядя на чужинца:

– Сначала я должен найти стрелу. У меня осталось мало хороших стрел.

* * *

Костерок уютно похрустывал ломкими сосновыми ветками. Иных звуков в этот вечерний час не было. Как и прежде, заколдованный лес непроницаемо молчал, словно весна не трубила над миром в миллион лебединых кликов.

Молчали и собравшиеся вокруг огня, сидели, как сидят давно знакомые и обо всем переговорившие люди.

Таши встревожено переводил ищущий взгляд с одного лица на другое.

Ромар, Уника и… такое и во сне не привидится – сидящий с ними рядом чужинец. Не соврал котяра, пропустил путников к своей ухоронке, вышел навстречу, дозволил костер распалить, а теперь сидит и третий час кряду помешивает угли медленно сгорающей палочкой, словно и прежде знавал огонь и дело это ему в привычку. И Ромар с Уникой сидят, как ни в чем не бывало, будто каждый день неведомые чужинцы греются у людских костров.

Огонь сполохами гуляет по сосредоточенному лицу учителя, отблескивает в опасных глазах чужака. Как бы снова проклятущий не околдовал доверчивых людей… А может, они так беседуют? С ним-то чужинец вчера молча говорил.

Вот и Уника напряженно выпрямилась, внимательно прислушиваясь к недоступному разговору.

– Я тоже хочу слышать, – вслух произнес Таши.

Тут же вспыхнуло что-то во лбу над глазами, как бывает, если выйдешь резко из полутьмы землянки, забыв, что снаружи солнечный полдень. И вместе с тем Таши услыхал знакомый размеренный голос:

– …они тоже с места не от хорошей жизни снялись. Засуха выгнала. В их солончаках сейчас ни змея, ни тарантул, ни чешуйчатый варан – никто не выживет. Кюлькас никого не выделил, всех за глотку схватил.