Черная кровь

Таши швырнул в упавших свою жердину и, не глядя, попал куда или нет, рванулся вслед за удирающими бабами только ветер в ушах свистнул. В три прыжка догнал толстозадую Пату, ухватил за руку, потащил чуть не волоком.

Серьезного урона упавшие диатримы не понесли. Карлики быстро сумели поднять своих птиц, устремившись в погоню. Другие женщины уже влетали в открытый проем ворот, поэтому гнались только за Таши и Патой. Пата словно во сне перебирала короткими ногами, а сзади уже слышались тугие удары мозолистых птичьих лап: словно палкой пыль из старой шкуры выбивают.

И все-таки, успели, проскочили, под самым носом у бегающей смерти.

Поостереглись диатриты близко к воротам подходить, научились кой-чему после первого приступа. Пата при всех Таши на шею кинулась, слезы – в три ручья, ровно Великую оживить решила. Приблизился Бойша – по плечу молча хлопнул.

– Чалох всех выручил, – сказал Таши.

– Видел, – кивнул вождь. – Но и ты молодец.

Крага подошла, положила на Ташино плечо морщинистую ладонь. Сказала строго:

– Будешь у меня внуком, заместо Чалоха.

А Тейко в стороне отстоялся.

* * *

– Хорош, хорош, нечего сказать! – распекал Ромар Таши, когда они медленно шли прочь от ворот. – Поперся, значит. Да если б не ты, отлежались бы бабы, как есть бы отлежались!..

– Не… – Таши помотал головой. – Не отлежались бы. Они ж не знали ничего, шумели, только что песни не орали. Нашли бы их мигом и расклевали.

– Может – да, а, может – и нет, – оборвал Ромар. – Все равно. Для рода их смерть – еще не гибель…

– А моя что – гибель? – удивился Таши.

– Может и так, – Ромар был очень серьезен. – Твоя и Уники. Чует сердце – придется нам троим роду послужить. Потому что завязли мы крепко.

Ратной силой с диатритами не совладаем – помяни мое слово.

– Бойша про ночной поход говорил…

– Говорил. Да только не будет от этого толку. Пособи Лар людей назад привести.

– Да мы справимся! – самоуверенно бросил Таши. – Ты же слышал, Рута рассказывала, я один сумел диатриму прикончить. Просто оружие на них надо иное, чем обычно в бой берем.

– Справитесь?! – безрукий колдун сверкнул очами. – Не слышал, что я у ворот говорил?

– Слышать-то слышал, но ведь не бывает так, чтобы сделать вовсе ничего нельзя было! Может, пал на птиц пустить!.. Дождей так и не было, степь пересохла, займется хорошо.

– Пал пустить? Мысль добрая, – оживился Ромар. – Я подумаю. Глядишь, поможет оброниться.

Томительно-медленно тянулся день. Плакали дети – пить хочется, а матери гонят от глиняных корчаг. До ночи запас не обновишь. Бойша, Матхи, Ромар Стакн и несколько старейшин вкупе с самыми опытными охотниками закрылись в доме вождя, что-то обсуждая. Таши в сотый раз рассказывал молодым парням, как сумел уложить диатриму. Воины примеряли по руке загонные копья, недовольно морщились: не то оружие, чтобы в бою им ловко управляться. А ради одного удара такую тяготу тащить тоже обидно.

Таши неудержимо тянуло к Отшибной Землянке; но нет, нельзя, нельзя.

Разве что совсем поздно, ночью, когда все уснут.

Над притихшим селением нехотя стягивались сумерки. Диатриты не показывались. Ушли куда-то в степь, на полудень, отягощенные добычей. Сами ничего не несли, вьючили на птиц. Ромар смотрел на сборы с крыши, цокал языком, завидовал.

Про судьбу нижнего Туранова поселка люди старались не думать.

Хотелось верить, что там тоже все в порядке. Городьба высокая – отобьются.

Лишь бы врасплох не взяли.

О чем говорили на совете старейшин, Таши не знал, но Ромар вышел оттуда мрачный, как туча. Вышел – и сразу отозвал Таши в сторону.

– Бойша поведет сегодня ночью воинов на юг. Тебя тоже берут. Смотри, Таши, ты не должен меня подвести. Ты обязан вернуться. Потому что, сдается мне, не от диатритов наши беды. Не от карликов, а… – старик осекся и досадливо дернул плечом. – Одним словом – вперед не лезь, лихость не выказывай! Ты и так всех в ней убедил. Даже Свиола. Ты женщин из рощи вывел, пока его молодцы ни живы ни мертвы у меня за спиной торчали. Так что и думать забудь про подвиги. Их на твою долю отмерено столько, что за долгую жизнь не перегеройствовать. А судьба у тебя темна, гадание ничего толком не говорит. Будет ли у тебя долгая жизнь-то? Парень ты сильный, а за жизнь держишься слабо. И если убьют тебя каким-нибудь дуриком, то не скоро в роду отыщется второй такой человек. Потому и бьюсь за тебя. Понял?

– Понял, – сказал Таши, ничуть не удивленный и не обрадованный высокой своей судьбой.

– Тогда я вот что тебе велю – все-все доподлинно про диатритов узнать. Фигурки я спрашивал, – но надо увидеть и глазами. Мне туда не дойти, поэтому моими глазами станешь ты. Понятно?

– Понятно, – кивнул Таши.

– А за Унику не беспокойся. Я с ней словом перемолвился. Очень на тебя она сердита, что, голову очертя, на диатритов полез. О ней не думал.

Таши опустил голову. Верен упрек, как ни крути, верен. Не о любимой заботился, когда за ворота шел баб выручать. О себе.

– Не буду больше, – совсем по-мальчишески пробурчал он, отворачиваясь.

– Так-то оно лучше, – наставительно заметил Ромар. – Смотри у меня!