Черная Леди

— Потому что с тех пор, как она была на Ахероне, прошло меньше трех недель, — объяснил я. — Хотя всегда есть шанс увидеть в продаже более давний ее портрет, ваши находки убедили меня, что в этом случае автор почти наверняка окажется покойным. Нам надо найти человека, с которым она встретилась после того, как исчезла с корабля друга Валентина.

— Это если она опять появилась, — мрачно сказал Венциа. — Бывали периоды, когда она просто исчезала на многие годы, даже столетия.

— Возможно. Но ведь возможно и так, что она вовсе не исчезала, а просто вы не смогли пока определить, где она была в то время?

— И это возможно, — устало ответил он и зевнул. — Боже мой, как я устал! Мне, кажется, надо сделать перерыв и отдохнуть остаток вечера.

Он глубоко вздохнул.

— Я убиваю по двадцать часов в день над этими проклятыми пленками. И все равно ничерта не знаю, появилась она снова или нет?

— Отдохните получше, друг Рубен, — сказал я.

— Спасибо, — ответил он. — Может быть, нам обоим стоит закончить на сегодня с работой? Вы ведь тоже не отдыхали, как следует.

— Нет, я, наверное, пойду в библиотеку. Мне еще надо кое-что сделать.

— Для Клейборна?

— Нет, для нас. Вы предложили очень интересное направление поиска.

— Я? — удивился он.

— Да, — ответил я. — Я поужинаю, а потом попробую поработать в этом направлении.

— Дадите мне знать, если наткнетесь на что-нибудь перспективное?

— Непременно, друг Рубен, — пообещал я.

Мы расстались, я съел легкий ужин, а затем пошел в библиотеку, по дороге собираясь с мыслями для разговора с компьютером.

Глава 17

Я сидел в своей кабине в библиотеке, глядя, как оживает компьютер.

— Добрый вечер, — сказал он наконец. — Чем могу помочь?

— Я Леонардо с Бенитара II, мы разговаривали раньше.

— К сожалению, должен сообщить, что не нашел больше ни одного портрета интересующего вас объекта.

— Знаю, — сказал я. — Сегодня вечером мне нужна другая информация.

На экране стал прокручиваться бесконечный список.

— Получено указание от Рубена Венциа, информировать вас по появлении, что он уже просмотрел эти ленты и журналы без успеха.

— Меня не интересуют ленты или иные электронные материалы, — ответил я.

Экран очистился.

— Жду ваших команд.

— Кто из живущих ныне людей — величайший герой?

— Я не способен на субъективное суждение, необходимое для ответа на данный вопрос.

— Тогда не сможете ли вы назвать, кто из живущих ныне военных человеческой расы имеет больше всего наград за доблесть?

— Адмирал Эванджелина Во.

— Женщина? — разочарованно протянул я.

— Да.

— Кто из живущих мужчин имеет больше всего наград?

— Суги Ямисата.

— Его звание?

— Звания нет.

— Он в отставке?

— В настоящее время он находится в военной тюрьме за убийство сослуживца, совершенное под влиянием нелегальных стимулянтов.

— Он провел в тюрьме больше трех недель?

— В настоящее время отбывает пятый год тринадцатилетнего срока заключения, — ответил компьютер.

Я тут же сообразил, что Ямисата не может быть тем человеком, кого посетит Черная Леди. Он не привлекал ее минимум пять лет, и в последующие восемь — в силу своего положения — не будет достоин ее внимания.

— Сколько времени понадобится вам, чтобы составить список всех мужчин человеческой расы, чьи занятия вовлекают их в ситуации, опасные для жизни?

— Это невозможно, — был ответ.

— Почему?

— В настоящее время более двадцати миллиардов мужчин по роду занятий попадают в ситуации, опасные для жизни. Ко времени, когда я закончу составление списка, он будет недействителен.

— Двадцать миллиардов? — повторил я с удивлением. — Сколько из них военных?

— Тринадцать миллиардов.

— Назовите несколько других профессий.

— Охрана правопорядка — четыре миллиарда; пожарная служба — один миллиард; уничтожение токсических отходов…

— Стоп, — сказал я.

Компьютер мгновенно замолчал.

— Как мне установить личность одного мужчины человеческой расы, который более настойчиво, чем все остальные, играет со смертью?

— Играть со смертью — неточный термин, а потому требует субъективного суждения, составить которое я не компетентен.

— Тогда мне нужна ваша помощь в более точном формулировании вопроса, — сказал я. — Оригинал портретов, которые вы разыскивали — женщина, известная, как Черная Леди. На протяжении тысячелетий она появлялась в обществе многих мужчин, и ее неизменно привлекали те, кто находил удовлетворение в смертельной опасности. Последние двое, которых она посетила, были охотник за беглецами и преступник. Можно ли предсказать, где она появится в следующий раз?

— В вашем утверждении содержится несколько внутренних противоречий, — ответил компьютер.

— Пожалуйста, конкретнее, — попросил я.

— Леди — термин, применяемый к женщинам человеческой расы. Согласно имеющимся данным, максимальный возраст женщины человеческой расы составляет 156 лет. Вы утверждаете, что Черная Леди прожила много тысяч лет. Либо она не человек, а следовательно, не леди, либо вы ошибаетесь относительно ее возраста.

— Я не думаю, что она обычный человек.

— Ни одна разумная форма жизни на углеродной основе, дышащая кислородом, не обладает продолжительностью жизни в несколько тысячелетий.