Черная Леди

— Я должен отелю «Тауэр» семнадцать тысяч кредитов. Они требуют уплаты к завтрашнему утру.

— Но вы всего четыре дня на Дальнем Лондоне, — ошеломленно воскликнул я. — Как вам удалось растратить столько денег?

— Я же вам сказал: у меня дорогие вкусы. Правительственные апартаменты стоят две тысячи пятьсот кредитов, не считая стола, а поскольку я приехал только с тем, что на мне было, пришлось заказать новый гардероб у гостиничного портного.

— Но это неблагоразумно, друг Валентин. Надо было найти отель подешевле.

— Какая разница? — улыбнулся он в ответ. — В моем нынешнем положении, пока все мои счета заморожены, я не могу позволить оплатить вообще никакого.

— Но почему правительственные апартаменты? — спросил я. — Вам, наверняка не нужно столько места.

— У меня есть мои маленькие слабости, — оправдывающимся тоном ответил он. — И потом, это все равно неважно. Я просто обязан найти деньги, или завтра утром меня арестуют.

— Может быть, вам стоит покинуть планету? — предложил я.

— Мне даже не на что купить горючее и рассчитаться за ангар, — он снова сделал паузу. — Вчера вечером я пошел в отель к Венциа, узнать, не смогу ли взять у него в долг, но он выехал оттуда за час до моего прихода.

— Я знаю.

— И где он?

— Он на пути к Солтмаршу.

— Солтмарш? — переспросил Хит. — Первый раз слышу.

— Это небольшая планета в скоплении Альбион.

— Зачем он туда отправился?

— Встретиться с Черной Леди, — ответил я.

— Откуда он знает, что она там?

— Я ему сказал.

— Хорошо. Откуда вы знаете?

— Рассчитал с помощью библиотечного компьютера, — объяснил я.

— Вы уверены, что не ошиблись?

— Хочется верить.

— А почему вы не полетели с Венциа? — спросил он.

— У меня есть свои обязательства.

— Перед Клейборном?

— Вчера, когда я говорил с другом Рубеном, я думал, что они гораздо важнее. Сейчас я в этом не уверен, — признался я.

— Что изменилось?

— Если я скажу, вы станете смеяться.

— Не стану, даже если мне захочется, — серьезно сказал он. — Что случилось, Леонардо?

— Мне, кажется, было видение Черной Леди.

— Кажется? — нахмурился он.

— Это могло быть сном, — честно признался я. — Я сам не знаю.

И после минутного молчания добавил:

— Но если это в самом деле было видение, я должен еще раз с ней встретиться.

— Насколько это важно для вас, Леонардо? — спросил Хит.

— Если это было видение, то это может оказаться самым важным в моей жизни, — удрученно вздохнул я. — Но у меня нет средств на полет до Солтмарша, так что я никогда не узнаю.

— Не зарекайтесь, — заметил он.

— Что вы имеете в виду? — с подозрением спросил я.

— Если вы скажете то, что мне необходимо знать о системе охраны Аберкромби, к завтрашнему утру у меня не только хватит денег на заправку корабля, но придется несколько спешно покидать Дальний Лондон.

Он сделал многозначительную паузу.

— Не вижу причин, почему бы не скрыться на Солтмарше, прихватив вас с собой.

— Я не поддаюсь шантажу, — твердо сказал я.

— Это не шантаж, — ответил он — Это переговоры на равных. Если я не получу от вас то, что нужно мне, то не смогу дать вам то, что необходимо вам. Все очень просто.

— Я не могу сделать то, о чем вы просите, друг Валентин.

— Надеюсь, что вы передумаете, Леонардо, — сказал он. — Но если даже нет, мне все равно придется заняться его коллекцией сегодня ночью. Я просто не могу больше ждать.

Он снова выдержал паузу.

— Если передумаете, я буду у себя в отеле до полуночи.

— Я не передумаю.

Он протянул руку.

— Тогда пожелайте мне удачи.

Я пожал ему руку, но промолчал. Он постоял немного, повернулся и пошел к дверям. Я смотрел ему вслед, пока он не затерялся в толпе (был час пик), а потом направился в галерею Клейборн. Образ Черной Леди все еще стоял у меня перед глазами.

В галерее я сразу сел за свой стол и начал писать письмо.

Уважаемая Тай Чонг!

Я оказался перед мучительной моральной дилеммой. Кажется, мне явилась видением Черная Леди. Если это в самом деле так, я должен найти ее и точно узнать, кто она, и что ей от меня нужно — но для этого я должен помочь другу совершить преступление и воспользоваться плодами этого преступления.

Однако если я ему не помогу, я не смогу посетить мир, где она появится в следующий раз. Если она действительно та, за кого я ее принимаю, то я поступлю, как еретик в буквальном смысле этого слова.