Черная Леди

— Я бы на вашем месте выбирал, кого называть лжецом, мистер Хит, — грозно произнес Кобринский.

— Вы когда-нибудь были на Ахероне? — спросил Хит.

— Даже не слышал.

— Так вот, я точно знаю, что она провела на Ахероне по меньшей мере месяц, — сказал Хит. — Как она могла в то же самое время быть с вами?

— Я не сказал, что встречался с ней, — ответил Кобринский. — Я говорил, что видел ее.

Он постучал себе по лбу.

— Вот здесь.

— Не понимаю вас, мистер Кобринский.

— Она является ко мне во сне, — ответил Кобринский. — Я привык думать, что сам ее выдумал. Потом увидел картину.

Он помолчал.

— Наверное, я где-то раньше ее видел, и сохранил в памяти лицо подсознательно.

— Вам не кажется, что это можно объяснить по-другому? — спросил я.

— Но я совершенно точно не мог ее встретить, — ответил он. — Картине шесть веков.

— А почему вы пытались ее купить? — спросил я.

Он вдруг прищурил глаза.

— Слушай, — тон его стал грубым. — Если ее сперли, и твой босс собирается меня в этом обвинить только за то, что я пытался купить эту чертову…

— Уверяю вас, что ее не крали, — произнес я. — И я уже не работаю у Малькольма Аберкромби.

— Тогда какое вам дело, почему я пытался ее купить?

— Пожалуйста, поверьте, что мне это очень важно.

— А мне не очень приятно!

В конце концов он пожал плечами.

— Будь я проклят. Вы так далеко добирались, ладно, получайте ответ, — но ответил он не сразу. — Я пытался купить ее, потому что думал, что таким образом успокою моих демонов.

— Я вас не понимаю.

— Вам это, наверное, покажется помешательством, — произнес он, — но, хоть я и никогда не встречал женщину, нарисованную на портрете, я как-то начал верить, что она существует. Что когда-нибудь я ее встречу.

Он поерзал, словно ему стало неловко.

— Может быть, я слегка в нее влюбился.

— Мне это совсем не кажется помешательством, — сказал я. — Продолжайте, пожалуйста.

— Ну, а мне кажется, когда об этом говорю, — смущенно произнес он.

— Знаете, каждый раз, когда я выходил на ринг или сталкивался с нападающим зверем, у меня возникало ощущение, словно я испытываю себя ради нее. Что стоит мне выиграть достаточно боев и победить достаточно зверей, она обязательно узнает о том, что я сделал.

Он скорчил рожу.

— Одним словом, вот он я, неизлечимый романтик, сижу рассказываю двум незнакомцам о том, как влюбился в призрак. Может быть, вернемся к вашей женщине из плоти и крови?

— По-моему, ваш призрак интереснее, — ответил я. — Можно еще о ней поговорить?

Он вздохнул.

— Почему нет? Вряд ли я буду выглядеть глупее, чем сейчас, даже если ляпну что-нибудь еще.

— Вы продолжаете видеть ее во сне?

— Каждую ночь.

— В ваших снах она когда-нибудь улыбалась?

Он долго с любопытством смотрел на меня, явно удивившись вопросу.

— Нет, никогда. Лицо у нее всегда печально, словно… — его голос затих.

— Словно что?

— Словно она что-то ищет. Что-то важное для нее.

— Она вам хоть раз являлась, когда вы не спали?

— Я же говорил, — сказал он раздраженно. — Это только образ женщины, которая жила не одну сотню лет назад. Нет, даже не так: это мое воспоминание о том, что в ней увидел художник.

И он с любопытством посмотрел на меня.

— Почему она вас так интересует?

— Она существует, — ответил я.

— Не может быть!

— Она живая, — повторил я. — И я думаю, что скоро она появится на Солитере.

— Это не может быть та же самая женщина, — уверенно заявил Кобринский.

— Это она.

Он вдруг рассмеялся.

— Вы еще больше сумасшедший, чем я.

— Я не сумасшедший. Я думаю, что она скоро появится здесь — а когда она явится, то я настоятельно прошу разрешить мне поговорить с ней.

— Вы ее на самом деле видели?

— Мы ее видели, — вмешался Хит.

— Наверное, просто лицо похожее, — сказал Кобринский. — Ей же получается более шестисот лет.

— Точнее, более восьми тысяч, — сказал я.

— Значит, это не может быть та же самая, — повторил Кобринский.

— Она не совсем обычная женщина, — кисло вставил Хит.

— Ни одна инопланетянка так не выглядит.

— Она и не инопланетянка.

— Значит, она не женщина и не инопланетянка. Кто же она?

— Я не знаю, — признался Хит.

Кобринский повернулся ко мне.

— А кто она, по-вашему?

— Фантом, — ответил я.

— Фантом? — повторил он.

— Она является многим на протяжении многих тысячелетий, — объяснил я. — Ее влечет к тем, кто добивается ее. Библиотечный компьютер на Дальнем Лондоне подтвердил, что следующим, кого она посетит, будете вы.

— Вашему библиотечному компьютеру пары процессоров не хватает, — заметил Кобринский. — Я никогда ее не встречал. Как я мог ее добиваться?

— Постоянно рискуя жизнью, — ответил я.

— Тогда вы ошиблись адресом. По всей галактике ведутся войны, солдаты рискуют жизнью по десять раз в день.

— Ее влечет к мужчинам, которые идут на смертельный риск добровольно, без мысли о вознаграждении, — продолжал я. — Солдат пойдет на риск только по приказу.

— Откуда ей знать, рисковал я жизнью или нет?

— Вы мне уже сказали, что сами думали, что она как-то узнает об этом, — ответил я. — Вы были правы.

— Но если она никогда меня не видела… — начал он и смущенно остановился.

— Она не женщина, — сказал я.

— А почему вы так интересуетесь ею? — вдруг спросил Кобринский.