Черная луна Мессалины

– Не могу, моя госпожа, – выдавил из себя Мнестор. – Ты – супруга императора, я не имею права покуситься на святое.

– Ты будешь делать то, что я тебе прикажу! – хмуря брови, выкрикнула Валерия, задыхаясь от душившего ее гнева.

– Мне может приказывать только цезарь, – потупился мим.

Мессалина вскочила с ложа и, в сердцах отхлестав Мнестора кнутом, выбежала из комнаты, устремившись в таблинум, где работал над книгами по этрусской истории Клавдий. Сочинения императора были сумбурны, зато многочисленны, и специально поставленный чтец день за днем, книгу за книгой читал их в Александрийском музее. Мессалина вбежала в кабинет и с порога потребовала:

– Немедленно издай приказ, чтобы мим Мнестор беспрекословно мне подчинялся!

– Да, м-моя богиня, к-к-конечно, как ты захочешь, – засуетился Клавдий, проворно царапая на папирусе требуемое распоряжение.

Получив желаемое, Валерия бросилась обратно на свою половину. Теперь-то уж Мнестор не отвертится! Мим будет делать то, что ему прикажет Мессалина, ибо, став повелительницей Рима, она ни в чем, ни разу, никогда и ни при каких обстоятельствах не получила отказа. Сады Лукулла манили Валерию своим очарованием уже давно, и теперь императрица ломала голову, как заполучить их в свою полную и безраздельную собственность.

Этот прекрасный оазис в самом сердце Рима был разбит еще в прошлом столетии тонким ценителем роскоши Луцием Лукуллом. Военачальник, разбогатевший на восточных походах, прославился невероятной фантазией в искусстве тратить деньги. Не считаясь с расходами, Лукулл насыпал искусственные холмы, окружил свои дома проведенными от моря каналами, в которых прислуга разводила экзотических рыб, и воздвиг невероятные по красоте строения посреди самого моря. А через столетие, когда цена на роскошь безмерно возросла, Лукулловы сады стояли в одном ряду с чудесами света. Но Валерий Азиатик, нынешний владелец садов, продавать их не собирался, да и покупать Мессалине их было особенно не на что – обнаглевшие вольноотпущенники окончательно разворовали казну. Но разве такие мелочи могли остановить привыкшую получать желаемое императрицу?