Черная луна Мессалины

Валерия и раньше видела императора довольно близко, и он никогда не казался ей красавцем, но сейчас она вдруг подумала, что именно таким и должен быть муж. Пусть тщедушный, сутулый, тонконогий, с бледным одутловатым лицом и большой шишковатой головой, покрытой фурункулами, просвечивающими сквозь жидкие светлые волосы. Валерия даже поймала себя на мысли, что Цезарь производит впечатление рептилии. И оттого, что это сходство еще больше усиливали неподвижные, навыкате, водянистые глаза, цепко, как две линялые мокрицы, впивавшиеся в ее лицо, Мессалине император показался особенно обворожительным. Разве может не нравиться мужчина, обладающий такими богатствами и поистине неограниченной властью?

Держа Валерию за руку, Калигула ощупывал ее глазами, словно раздевая, и, кривя тонкие губы в ухмылке, говорил:

– Хороша! Ничего не скажешь! Я отлично понимаю похабника Стратоника! Чтобы такой аппетитный бутон, да не сорвать!

– В-в-ваше б-б-бессмерт-тие, – выглянул из-за спины Мессалины вспотевший от напряжения Клавдий, изо всех сил старавшийся заикаться как можно сильнее. – М-м-моя невеста не п-подала ему н-н-ни м-м-малейшего п-п-п-повода!

Несмотря на свое тугоумие, Клавдий прекрасно понимал, что жив лишь потому, что нелепыми ужимками забавляет Калигулу, ибо всех остальных своих родственников император уже казнил, а значит, парки[21]в любой момент могут оборвать тонкую нить и его жизни.

– Твоя невеста, дядюшка? – вскинул белесую бровь Гай Цезарь. – Ты, старая свинья, собираешься жениться на этом нежном цыпленочке?

– Мы с Клавдием любим друг друга, – с деланым смущением потупилась Мессалина, из-за опущенных ресниц многообещающе посматривая на Калигулу. – Я очень надеюсь, мой император, что после свадьбы мы с мужем будем жить в твоем дворце.

– Но, д-д-драгоценная, я с-с-собирался и дальше оставаться на з-загородной в-вилле, – промямлил опешивший Клавдий, в планы которого вовсе не входило столь близкое соседство с венценосным родственником.

Однако Калигуле эта идея неожиданно понравилась. Не отрывая похотливых глаз от возбужденного лица Мессалины, то и дело как бы невзначай облизывающей губы розовым язычком, он промурлыкал:

– Ну что же, я одобряю этот брак! Живите счастливо, детки! А свадьбу отпразднуем в Палладиуме. Отлично повеселимся!