Черная Луна

Отливающие напряженной синевой идеальные шары, диаметром по тридцать — сорок метров каждый, внезапно оказались свободны.

Поверхность Черной луны не зря заставили пылать. За те двадцать секунд, которые образовывали паузу между снятием силовой сферы и вспышкой планеты, древние существа должны были инстинктивно приблизиться к ней.

Источник слабого тепла, света, горячее, истекающее в медленной вспышке вещество — так, по мнению ксенобиологов, должна была выглядеть приманка для подобных существ.

Они не ошиблись. Ошиблись те, кто планировал операцию.

Огромные, мерцающие во мраке космоса сгустки протовещества, потеряв ощущение сковывавших их границ силовой сферы, действительно подались к истекающему шлейфом ионизированного газа планетоиду, но буквально в следующий момент произошло нечто непредвиденное, не предусмотренное планом операции, и на всех без исключения кораблях обеих эскадр вдруг натужно взвыли сигналы, предупреждая людей о нештатной ситуации.

На линии огня, между крейсером «Армагеддон», который нес на борту установки «Свет», и Черной луной внезапно возникло бледное, фантомное сияние гиперпространственного перехода, и в метрику трехмерного космоса прорезались призрачные контуры двадцати боевых кораблей, которые исторгала из своих глубин равнодушная гиперсфера.

На дисплеях компьютеров один за другим вспыхивали узнаваемые, четкие обводы их корпусов, а внизу зловещими красными строчками — результаты опознания цели.

— Сэр, это Третий ударный флот Стеллара! — Старший офицер повернулся к Вербицкому, что стоял на открытом командном мостике флагманского крейсера «Эммануил».

— Канал связи, срочно! — отреагировал Вербицкий.

— Сэр, они на линии огня «Армагеддона». Что делать?! — вторгся на канал связи голос оператора аннигиляционной установки «Свет», который держал палец над сенсором залпа.

— Отставить огонь! — Голоса Дорохова и Вербицкого, переданные с разных кораблей, казалось, слились воедино, столь синхронно прозвучала в эфире эта команда.

В космосе уже плыли не фантомы, корабли завершали гиперпереход, и на обводах флагманского фрегата «Ворон» уже вспыхнули бледные скупые цепочки мерцающих огней.

Флагман принадлежал Джедиану Ланге и, судя по состоянию бортовых огней, находился в режиме атаки.

— Внимание, борт «Эммануила» вызывает «Ворона»! — проговорил Антон Эдуардович.

На экране появилось незнакомое молодое лицо.

— «Ворон» на связи, — сухо ответил офицер, не представившись и не приветствуя никого.

— В чем дело, капитан? — спросил Вербицкий. — Кого вы намерены атаковать?!

— Вас, адмирал, — с нервными нотками в голосе ответил старший офицер «Ворона».

— По какому праву?! Мой флот пришел на помощь системе, атакованной неизвестными формами ксеноморфной жизни! — резко ответил ему Антон. — Взгляните на свои радары, офицер, и прекратите дурить! Сейчас на связь с вами выйдет генерал Дорохов, он подтвердит мои слова!..

— Сожалею, господин Вербицкий, но у меня приказ. Генерал Дорохов подлежит аресту за государственную измену. Вы вторглись на территорию военной базы Форта Стеллар…

— Да разуй глаза, офицер! — не выдержал Вербицкий, который чувствовал, что уходят последние драгоценные секунды, а внезапно появившийся флот все еще торчит на линии огня «Армагеддона», блокируя Черную луну от залпа установок «Свет». — Там древняя смерть, ксеноморфы!

Экран связи внезапно погас. Офицер с «Ворона» просто оборвал контакт.

Антон Эдуардович побледнел, но не от страха, а от осознания того, что разведка Стеллара сработала четко, без проволочек, и этот флот не случайно поднялся из гипера в критический момент, судя по поведению офицера, у него были конкретные инструкции…

На ум Вербицкому пришла лишь одна мысль при виде того, как Третий флот Стеллара разворачивает построение «зонтиком», укрывая тлеющую Черную луну и зловещие силуэты парящих в космосе существ.

Они сознательно пытались блокировать залп, защищая древнюю смертоносную форму жизни.

Антон переключил канал.

— Дорохов, мы должны взорвать луну, ты слышишь?! Любой ценой!

Принял генерал его приказ или нет, для Антона осталось неведомо, потому что в этот момент флот Стеллара начал атаку.

Пространство главного поста управления «Эммануила» внезапно заполнила прозвучавшая как взрыв разноголосица команд и докладов:

— Наблюдаю залп правого борта. Дистанция — сорок тысяч, пеленг три — ноль — двенадцать, цель — «Эммануил»!..

— Разделение боеголовок! Сорок пять единиц!..

— Залп левого борта! Цель прежняя!..

— Наблюдаю по вспышкам крейсер «Эригон», работают стартовые катапульты истребителей прикрытия!..

Антон вцепился побелевшими пальцами в поручни мостика.

Он лучше других понимал, что произошло.

Лавина сорвалась. Сигналы на сферорадарах прыснули в стороны, это корабли его эскадры совершали боевое перестроение под огнем противника. На него вдруг нахлынуло подавляющее разум чувство обреченности. Кому, как не Вербицкому, было знать — в ход пошли боевые компьютеры, а для них нет разницы, кто спровоцировал столкновение, чья ошибка лежит у истоков боя…