Черная маска

Она смотрела вслед экипажу, пока тот не исчез за поворотом. Когда его не стало, Летти сосредоточила внимание на лесе, который в этом месте обступал их со всех сторон: сосны, дубы, ясени, побеги пекана и эвкалипта.

- Летти, посмотри на меня!

Ей этого совсем не хотелось. Она вся напряглась, заставляя себя повернуться к нему, а когда наконец подняла глаза, замерла, не в силах вымолвить ни слова.

Перед ней стоял Рэнни. Солнце переливалось в золоте его волос, лицо было серьезным. Он ждал. Но ведь Рэнни никогда не существовало. Лицо Летти исказилось от боли, она отпрянула.

- Не надо!

- Что не надо? Это я, Летти.

- Нет.

Он поймал ее руку и снова повернул к себе:

- Но это так. Чего ты боишься?

- Ничего! Отпусти меня. Это все, что я хочу.

- Я не могу. Во всяком случае, не так. Я люблю тебя, Летти.

- Неужели? Который из вас? - спросила она с горечью и болью.

Он непонимающе посмотрел на нее, потом тяжело вздохнул:

- Так вот в чем дело...

- А чего ты ждал? Я знала двоих и каждого по-своему любила. Но оба оказались ненастоящими.

Рэнсом уже потянулся, чтобы обнять ее: ведь она призналась ему в любви и была так хороша в этой шляпке, сдвинутой чуть вперед на высоко уложенных волосах. Нежная тюлевая вуаль смягчала вызов во взгляде. Но она сказала "любила" так, будто уже не чувствовала этого. Словно все уже в прошлом.

- Неужели это так невозможно, - сказал он тихим низким голосом, смириться с мыслью, что я - это они оба?

Звучание его слов глубоко задело ее, всколыхнув волны чувств, как камешек, брошенный в тихую воду. Летти хотелось верить ему, хотелось броситься к нему в объятия. Но что-то мешало.

- Ты не можешь быть и тем и другим! - в отчаянии воскликнула она.

- Но почему?

Рэнсом вдруг почувствовал такую боль, какую не причиняла ни одна рана. Он не мог убедить Летти словами и не смел применить силу, потому что боялся вызвать ее презрение. И вполне справедливо. Похоже, ей нельзя было ничего доказать.

- Невозможно поверить, что два таких разных человека могут уживаться в одном. Кто-то один - ненастоящий.

- Кто?

- Этого я не знаю, - чуть слышно прошептала она. Он продолжал, не отрываясь, смотреть на лее.

- Если бы ты могла выбрать, если бы могла сказать, который тебе ближе, кого бы ты назвала?

- Я не хочу выбирать!

- Но если бы?

Она уже открыла рот, чтобы сказать, что предпочитает Рэнни, но остановилась, увидев огонь в его глазах. Этот огонь напомнил ей о ненастной, дождливой ночи в кукурузном сарае, о запретных радостях, которые она пережила на раскачивавшемся посреди реки пароме. Вопрос был поставлен некорректно, потому что ответить на него было невозможно. Летти предпочла бы, чтобы он оказался и тем и другим. Она страстно желала, чтобы он мог быть и тем и другим!

Внезапно в лесу за спиной Рэнсома послышался шум. Из тени на солнце вышел какой-то мужчина - высокий, в грубых рубашке и штанах, в разбитых сапогах. В руке у него был револьвер.

У Летти перехватило дыхание, она хотела предупредить Рэнсома, но не успела.

- Советую тебе выбрать Рэнни, - медленно проговорил Мартин Иден. - Шип слишком необуздан и способен на любую выходку. Вряд ли из него получится хороший муж.

Рэнсом резко обернулся. Все мышцы его напряглись при виде оружия. Он встал перед Летти, загородив ее собой, и, не спуская глаз с Мартина, спокойно произнес:

- Уверен, она тебе благодарна за совет, Мартин.

- Я думаю. Так же, как я благодарен тебе за то, что ты выманил ее из экипажа. Я боялся, что она может уехать, но полагал, что ты этого не допустишь, и давно следил за тобой. Умно, правда?

- Блестяще.

- Я знал, что ты это оценишь. Ты был всегда таким сообразительным, Рэнни. Я даже удивлялся, что ты не подозреваешь, кто именно, используя твои символы, перекладывает на тебя вину за все свои действия.

- Мне приходило это в голову, но ведь ты был моим другом, моим и Джонни.

Мартин пожал плечами:

- Вы с Джонни оба такие доверчивые. Вас было даже неинтересно обманывать.

- А убивать его было интересно?

- Совсем нет. Я и не собирался этого делать. Но знаешь, что он учинил? После того как ты отправил его в Техас, Джонни вернулся сюда. Он приехал ко мне среди ночи и предупредил, что собирается во всем признаться. Он, видите ли, хотел, чтобы я приготовился к последствиям! И я приготовился. Мы выехали вместе. А когда на дороге никого не было, я застрелил его. Он выглядел таким удивленным. Даже не знаю, почему у него был такой вид.

Он говорил так легко, совсем без эмоций, кроме, пожалуй, насмешливого самодовольства. И Летти наконец не выдержала:

- Да потому, что он был человеком чести! Он никогда не смог бы предать друга и мучился оттого, что ему приходилось предавать других, незнакомых ему людей. Вам этого, конечно, не понять.