Черная маска

- Салли Энн, вы очаровательны. Клянусь, каждый раз, когда я вас вижу, думаю, что вы слишком молоды, чтобы уже быть матерью, тем более матерью такого взрослого сына.

- Не будьте смешным! - Салли Энн кокетливо улыбнулась. - Вы ведь прекрасно знаете...

- О, знать и верить - это не одно и то же. Затем гость обратился к Летти, в его темных глазах прыгали веселые чертики:

- А эта дама, рядом с вами, должно быть, и есть та самая амазонка, о которой я слышал в городе? Слух о ее смелости и красоте распространяется так быстро, что мне пришлось поспешить приехать сюда, чтобы быть представленным.

- Летти, - сказала тетушка Эм, - этого повесу зовут Мартин Иден. Он дружит с Рэнни с детских лет, и он у нас большой любитель пофлиртовать.

- Тетя Эм! - запротестовал Мартин, изображая обиду.

- Да-да, любитель пофлиртовать! - настаивала пожилая женщина.

Летти была только рада, что ей не дали возможности ответить на столь цветистые комплименты в ее адрес. Да и что тут можно было сказать? Она с облегчением почувствовала, что ответа от нее и не ждали.

- А что там говорят о мисс Мейсон? - поинтересовалась Салли Энн.

- Да, действительно, что о ней говорят? - подхватила тетушка Эм.

Мартин с очаровательной улыбкой повернулся к хозяйке дома.

- Ну как же! Она в одиночку разогнала банду хулиганов, которые издевались над Рэнни. И это после того, как она отбрила самого вредного офицера оккупационных войск прямо в его логове.

- Я протестую! - воскликнул полковник, но по глазам его было видно, что он понял шутку и не сердится. Зато Летти эта шутка совсем не понравилась.

- Уверяю вас, и то и другое не правда, - резко сказала она.

Мартин повернулся к Рэнни:

- Дружище! Я обращаюсь за помощью к тебе. Правда или нет?

Рэнни слегка улыбнулся ему, не отрывая взгляда от Летти:

- Правда.

У тетушки Эм глаза расширились от удивления:

- Подумать только! А прошлой ночью она напугала Шипа.

Последнее сообщение пришлось разъяснить Салли Энн и Мартину; Летти предоставила это тетушке Эм. Однако затем последовало столько вопросов о ее визите в штаб армии, что ей пришлось рассказать о гибели брата и о своем решении найти его убийцу.

- Какая вы храбрая, - вздохнула Салли Энн. - Я бы не смогла так.

Летти окончательно смутилась: она не любила оказываться в центре внимания.

- Думаю, что это только мое упрямство.

- Мисс Мейсон вообще очень героическая женщина, - сказал Мартин Иден. Она еще будет преподавать в Бюро по делам освобожденных невольников. - Он повернулся к ней:

- Я страшно огорчен, что меня не было на месте, когда вы приходили в бюро. Я приехал сюда, бросив все дела, чтобы сказать вам: добро пожаловать в Накитош! Я готов предложить вам любую помощь в ваших начинаниях - все, что в моих силах.

- Вы работаете в бюро?

Летти не могла скрыть удивления. Она знала, что в бюро трудились не только бывшие солдаты армии северян, но и те, кто был связан с аболиционистами еще в предвоенные годы. Однако было непохоже, чтобы Мартин Иден, с его галантностью и несколько манерной медлительной речью, принадлежал к тем или к другим. Конечно, возможно, что он и раньше сочувствовал федералистам Летти слышала, что таких на Юге немало, и все-таки она удивилась.

К счастью, внимание присутствовавших на веранде было в этот момент отвлечено новым гостем. Он прискакал, поднимая за собой облако пыли, поспешно спрыгнул с лошади и почти побежал по дорожке, совсем не заботясь о солидности. С топотом поднявшись по ступенькам, он дружелюбно похлопал Рэнни по плечу, взъерошил волосы Питеру, сделал вид, что хочет схватить Лайонела за нос, затем склонился к тетушке Эм, чтобы обнять ее.

По сопровождавшим его приезд восклицаниям и улыбкам было ясно, что это всеобщий любимец. Его звали Джонни Риден. Кожа его была покрыта веснушками, на голове - ярко-рыжая копна непокорных волос, глаза - карие, а улыбка заразительная. С Салли Энн он говорил несколько скованно, но когда повернулся к Мартину, то хлопнул его по плечу с фамильярностью старого приятеля.

- А, Мартин, старый прислужник северян! Одет, как всегда, с иголочки! Как тебе удается быть всегда таким отглаженным? Раскрой секрет, мне и правда очень нужно это знать.

Мартин Иден улыбнулся, хотя и несколько натянуто.

- Я посвящу тебя в свою тайну, но не думаю, что это поможет. И я уже просил тебя не называть меня так.

- Мне тоже никогда не нравилось, что меня зовут "рыжей морковкой", но цвет волос от этого у меня не изменился, - сказал Джонни с шутливой гримасой.

"Прислужник северян"... Летти знала, что так называли южан, которые сотрудничали с федеральными властями и проводили в жизнь политику Реконструкции. Часто их ставили на одну доску с теми, кто нажился на войне и продолжал разграблять поверженную Конфедерацию. Как, наверное, ужасно, когда человеку приходится выносить оскорбления только потому, что его взгляды не совпадают со взглядами соседей...

- Я уже сто лет не называл тебя так прямо в лицо, - сказал Мартин неторопливо.

- А ты предпочел бы, чтобы я называл тебя прислужником за твоей спиной?

- Я предпочел бы, чтобы ты вообще не употреблял это слово по отношению ко мне.