Черная маска

Летти прошла уже, наверное, полпути до пруда. С каждым шагом она все сильнее ощущала жару и все больше сомневалась, правильно ли поступает. В какой-то момент ей захотелось вернуться. Только мысли о Джонни, о том, какие у него были глаза, заставляли ее идти вперед. Осведомленность о тайнах других людей предполагает принятие каких-то обязательств, делает человека заложником сострадания.

Летти была так погружена в свои мысли, что ничего не слышала, пока мягкие шаги не зазвучали прямо у нее за спиной. Испуганно вскрикнув, она обернулась - и увидела Рэнни.

Летти вздохнула с облегчением.

- Ох, как вы меня напугали! - улыбнулась она.

- Куда вы идете?

- Прогуляться.

- Можно мне с вами?

- Думаю, что нет.

- Почему?

Вопрос был вполне логичен, и все же раздражало, как точно он несколькими словами все выразил.

- Мне лучше пойти одной.

- Вы с кем-нибудь встречаетесь?

- Нет.

- Вы что, боитесь меня?

- Конечно, нет! Почему вы так подумали?

- Вы больше со мной не разговариваете; если я вхожу в комнату, встаете и уходите...

Летти и не думала, что Рэнни заметит ее стремление отдалиться. Ей стало очень неловко - в конце концов, он ведь не был ни в чем виноват перед ней.

- Ничего подобного, вам просто показалось.

Рэнсом смотрел на нее, изучая ее лицо. Она была очень бледна. Характерные для старых дев зажатость и напряженность, почти исчезнувшие за последние недели, вновь возникли после той ночи, когда он поцеловал ее на веранде. Ему вдруг захотелось снова ее поцеловать, вновь заставить раскрыться и расслабиться, но он не мог решиться. Кроме того, нужно было узнать, зачем она столь целеустремленно шагает к пруду Динка и что за бумажный квадратик выглядывает у нее из кармана фартука. В конце концов любопытство победило.

- Мы можем поговорить и сейчас, - заметил он. - Давайте прогуляемся.

Летти засмеялась такой настойчивости и решила, что всегда сможет отослать его с какой-нибудь просьбой, как только разыщет нужное дерево.

Оказалось, однако, что без помощи Рэнни она бы это дерево никогда не нашла. Не представляя точно, что именно искать, Летти ходила кругами и наконец отчаялась. Ей почему-то представлялся засохший ствол, лишенный листьев, - какой-то огромный старый часовой, которого невозможно не заметить. Но вокруг не было ничего похожего, Летти посмотрела на Рэнни, размышляя, может ли он что-нибудь знать, и колеблясь, разумно ли спрашивать. Озарение пришло, когда из леса на другом берегу пруда выскочил кролик.

- Интересно, а где кролики живут зимой? - спросила она. - Здесь, на Юге, они впадают в спячку?

- Неужели вы не знаете?

В его голосе был шутливый оттенок, но Летти подумала, что это вызвано удивлением ее городским невежеством.

- Я спросила - значит, не знаю.

- Они спят, но выходят в солнечные дни. Они устраиваются в зарослях шиповника, в кучах хвороста... во всяких таких местах.

На Летти вдруг нахлынуло раздражение, но она подавила его.

- И, наверное, в дуплах деревьев?

- Иногда.

- А здесь где-нибудь есть такие?

- Есть одно, - ответил он, не задумываясь. - Вон там. Я иногда кое-что туда прячу. Летти пристально посмотрела на него.

- Кое-что?

- Мух для наживки, один раз - жевательный табак... Мартин и Джонни тоже пользуются им.

Рэнни подвел ее к дереву с густой кроной, которое выглядело вполне обычно. Однако в нескольких футах над, землей была узкая расщелина, в которую свободно проходила человеческая рука.

Это дупло невозможно было заметить, не зная о его существовании. Летти опустила руку в карман фартука и нащупала записку.

- А вы не думаете, что здесь может оказаться змея? - с опаской спросила она. - Мне кажется, это вполне подходящее место для змей.

- Да нет. Видите? - Рэнни сунул руку в расщелину и снова ее вытащил.

- Она глубокая?

- Вы можете сами попробовать.

Повернувшись к нему спиной, Летти осторожно вынула из кармана записку, опустила руку в расщелину и быстро вытащила ее назад, уже без записки.

- Вы были правы. Спасибо, что показали мне.

- Да пожалуйста!

Его голос звучал мягко, в глазах светилась теплота. Летти улыбнулась ему, слегка приподняв уголки рта.

- Может быть, теперь вернемся в Сплендору?

11.

У Летти было недоброе предчувствие в отношении встречи с Шипом. Десятки раз она давала себе слово, что не поедет, но тут же вспоминала облегчение и надежду, возникшие на лице Джонни, когда они с тетушкой Эм рассказали ему о своих планах, и меняла решение. Летти казалось очень странным, что и Джонни, и тетушка Эм рассчитывают на Шипа после всего, что они слышали о нем. Как будто они умышленно закрывали глаза на его самые постыдные поступки. Она же не могла не помнить о них - как не могла забыть ту ночь в кукурузном сарае. То, что она возвращается туда по своей воле, казалось Летти невероятным. Она не рассчитывала, что из всего этого выйдет что-нибудь хорошее, и ничуть не удивилась, когда уже утром назначенного дня все пошло не так.