Черная метель

Маг оторвался от созерцания темной пустоты над головой и поспешно обернулся к верховной “цапле”. В мерцании языков пламени на лице женщины под вуалью разглядеть что-либо было невозможно. Но Шахривар не мог отделаться от впечатления, что ведьма улыбалась, глядя ему прямо в глаза.

– Я уже бывала здесь и догадываюсь, что хочет продемонстрировать нам старейший из богов. Осталось узнать почему.

Повелительница теней взяла его под руку и, увлекая за собой, плавно шагнула вперед. Старик-маг охотно пропустил их, протирая мягкой тряпочкой неизвестно откуда появившиеся у него в руках очки с толстыми линзами. Шахривар оглянулся и нахмурился. Маг воды не торопился войти в зал и, скрестив руки на груди, замер на пороге. Он медленно обвел пещеру взглядом и сделал шаг назад в глубину зала с каменной мебелью. Деревянные каблуки его странных остроносых сапог на каменном полу застучали глухо, словно удары церемониального барабана.

– Идем же, мальчик. Прости, что я тебя так называю. Но на самом деле мне просто приятно произносить это слово, а истинному богу безразлично любое обращение. Не так ли?

Спорить с хозяйкой смерти было глупо даже для него. Хотя, как говорили, сама она не владела ни одним известным типом магии. Но слово “известной” оставляло широкое поле возможностей для интерпретации. В конце концов ее бессмертие заставляло любого хорошенько подумать, прежде чем решиться на ответ. В том числе и скромного молодого повелителя металлов.

“Не для того я пережил других магов, чтобы дать ей повод обратить на меня серьезное внимание”.

– Не бойся. Я здесь не занимаюсь своими обязанностями. Точнее немного не так. Я здесь не для того, чтобы заниматься своими обязанностями. Я просто слежу.

Вся ирония этой фразы, сказанной небрежно, заставила Шахривара на полушаге выпрямить спину. Но ведьма держала его руку крепко. А хозяин воды в это время старательно делал вид, что разглядывает нечто невидимое в темноте над головами.

Ведьма шептала на ухо, притягивая повелителя металлов все ближе и ближе:

– Это воздух. Преграда, созданная магией, отделяет газ, горящий в отверстии, от остальной пещеры. Я знаю, потому что мой сын приезжает сюда регулярно, чтобы полюбоваться короной. Ну а я, конечно же, следую за ним. Ты должен знать, я живу не для вас, не для увенчанного золотом гордеца в Персеполисе. Не для всей этой суеты.

Откровенность Цапли испугала Шахривара. Но на самом дне, в темной глубине, зашевелился червячок любопытства, заставив мурашки отправиться по хребту в неторопливую прогулку.

“Если выживу, буду понимать больше. Если выживу”.

Усталый голос оторвал мага от мыслей, связанных с тайнами политики, построенной на тайнах жизни.

– Получили разрешение полюбоваться Короной?

Старик повернул к нему лицо и покачал головой. Стекла очков отразили блеск пламени. Маг металла понимал, что никакие ухищрения не помогут жить вечно. Настоящая магия, продлевающая жизнь почти бесконечно, утеряна навсегда. Цапля только подчеркивала это, часто появляясь на царском совете с кедровой иглой, воткнутой в одежду. Где-то там, в ее проклятом дворце, возможно, еще оставались другие кедровые ветви, недоступные более другим, ведь ее муж, исчезнувший вместе с кровавым деревом много лет назад, теперь не делиться с другими живительной зеленью.

– Посмотрите внимательно. Посмотри внимательно и ты, именующий себя богом людей. И ты, что всегда шепчешь за спиной. А ты, как вода, искусством управления которой, вроде бы владеешь, не пытайся ускользнуть сквозь пальцы, – голос Ардибехешта походил на звук старого пергамента, рассыпающегося в руках.

Среди языков пламени, будто опираясь на них, висел тонкий черный диск. Диск из неведомого материала неуловимо для взгляда дрожал, будто, выпущенный из рук, отбился от невидимой поверхности и никак не мог закончить свое движение.

Некоторое время в зале царила тишина, прерываемая только скрипом песка под ногами повелителя воды, решившегося наконец войти и приблизиться к невидимой магической завесе.

Шахривар вздрогнул, ему показалось что в голосе женщины прозвучал испуг. Или это был восторг, экстаз.

– А-а-а-ах!

Цапля отпустила руку Шахривара и, наклонившись, уставилась на корону, будто увидела что-то необыкновенное.

Темная искра сорвалась с диска и растаяла в пламени, не пролетев и нескольких сантиметров. Корона задрожала сильнее, и, словно повинуясь невидимого сигналу, пол дрогнул под ногами магов.

– Что это было? – в голосе обычно совершенно невозмутимого Хардада слышался отчетливый страх.

Языки пламени взметнулись выше, будто сила огня, рвущегося откуда-то снизу, стала значительно больше.

Повелитель огненной стихии коснулся своей седой бороды и замер, раздумывая, как продолжить свой рассказ. Земля под ногами начала покачиваться и, казалось, что все они находятся на плоту, плывущем по реке, которая пока еще просто мягко колышет их на невысоких волнах.

– Я заметил это случайно, два года назад. Раз в год я должен находить время и приезжать сюда, чтобы проверить, не поглотила ли стихия наследие мерзких тварей.

Таящаяся в тенях на секунду обернулась к магу: