Черная Пантера

Т'Чалла откатился от врага и успел схватить собственное копье. Стремительным движением он повернулся и воткнул его в бедро М'Баку. От резкой боли здоровяк вскрикнул, но его голос потонул в реве толпы. Принц подпрыгнул и обхватил ногами шею М'Баку, заставив того упасть на землю. Теперь Т'Чалла катался по Арене Испытаний, душа противника ногами, как тисками.

– Сдавайся! – крикнул он своему врагу.

– Н-никогда, – выдавил из себя М'Баку.

Принц сжал шею воина еще сильнее:

– Я не собираюсь убивать тебя, М'Баку! Ты ОБЯЗАН признать поражение!

Однако тот продолжал сопротивляться, и Т'Чалла так сильно сдавил его мускулистыми ногами, что на них выступили жилы. М'Баку никак не мог освободиться. Наконец джабарийский лидер поднял руку и дважды ударил по земле, привлекая внимание врага. Т'Чалла слегка ослабил хватку, и воин откатился в сторону.

– Я сдаюсь, – слабо произнес он.

Т'Чалла, пошатываясь, поднялся на ноги. К нему подошел Зури. Победитель окинул расфокусированным взглядом трибуны вокруг Арены Испытаний, которые еще несколько секунд назад неистово скандировали его имя, а теперь застыли в молчании.

– Ваканда навсегда! – принц вскинул в воздух руку со сжатым кулаком. Толпа взорвалась криками одобрения.

Зури встал рядом с Т'Чаллой, поднял вверх его вторую руку и произнес:

– Представляю вам нового короля Ваканды – Т'Чаллу, Черную Пантеру!

Арена буквально забурлила: весь народ приветствовал своего правителя. Небо озарилось праздничным салютом.

Т'Чалла оглянулся на М'Баку: тот выдернул из ноги копье, отбросил его в сторону и потащился по направлению к пещере – выходу с Арены, откуда он и явился ранее в сопровождении соплеменников. А они и не подумали поздравить Т'Чаллу с заслуженной победой.

Но новопровозглашенный король не придал этому оскорбительному поведению особого значения и переключил свое внимание на граждан Ваканды. Ему предстояло решить куда более важные вопросы. Теперь это были его работа, право и судьба – защищать страну, служить ей и управлять ею.

ГЛАВА 3

Той ночью Т'Чалла вновь вернулся в Зал Королей. Его раны были перевязаны, а дух воспрял. Зури ждал правителя, стоя рядом с церемониальным сосудом с Арены Испытаний и сердцевидной травой, принесенной вместе с куском земли, из которой она росла.

Зури поклонился:

– Ваше величество.

Т'Чалла поклонился в ответ, и по его телу пробежала легкая дрожь, когда он услышал это обращение, направленное к нему.

Ваше величество.

Зури выдернул траву из земли и выжал из нее сок в церемониальный сосуд. Жидкость, попав внутрь, начала слегка блестеть.

– Вы заслужили право вернуть себе силы Черной Пантеры, которые даются каждому вакандийскому правителю на протяжении столетий, пока он не посчитает нужным передать эту мощь следующему поколению, как ваш отец передал вам, – Зури вручил сосуд юноше. – Выпейте – и ваши силы вернутся.

Т'Чалла взял в руки церемониальный сосуд и осушил его. Уже через несколько секунд он почувствовал, как в его венах пульсирует знакомая сила. Пульс резко ускорился, сердцебиение отдавалось в ушах, и юноша почувствовал, что его шатает. Шаман положил руку на плечо новоиспеченному правителю и помог ему лечь на землю.

– Расслабьтесь, – инструктировал его Зури. – Сейчас ваш дух покинет тело и отправится на планету предков, как это традиционно происходит во время коронации. У вас будет аудиенция у Черных Пантер и королей, которые занимали трон Ваканды до вас. Распорядитесь полученными знаниями с умом, ваше величество.

Т'Чалла почувствовал, как мир вокруг вращается и падает куда-то, а его окутывает тьма.

* * *

Когда Т'Чалла открыл глаза, то увидел, что находится не в пещере. Звезды над головой светили невероятно ярко и, казалось, вращались вокруг своей оси. Высокие акации окаймляли поле, на котором он лежал, трава мягко покачивалась из стороны в сторону под дуновением легкого ветерка. Т'Чалла поднялся на ноги и увидел множество пар сияющих желтых глаз, направленных прямо на него. Его окружали гигантские кошки, и их черные как смоль шкуры сливались с ночной темнотой. Это были духи Черных Пантер. Юноша обернулся, и на его глазах выступили слезы: он заметил среди предшественников знакомую до боли фигуру.

– Баба… – прошептал он.

Невдалеке стоял дух отца, одетый в полное королевское облачение. Рядом с ним мелькала тень – более юный Т'Чака в костюме Черной Пантеры. По мере приближения эти двое слились в одну фигуру. Т'Чалла крепко обнял отца.

– Мой сын, мой король, моя Черная Пантера, – произнес Т'Чака, гордо улыбаясь, – я ни секунды в тебе не сомневался.

– А я сомневался, Баба. Прости меня, но на Арене Испытаний я поддался слабости, – признался Т'Чалла.

– И что же развеяло твои сомнения? – спросил Т'Чака.

– Крики людей, моего народа. Я не мог предать и разочаровать его, – ответил юноша, вспомнив свои мысли на арене, когда он был практически уверен, что М'Баку победил, до тех пор пока возгласы вакандийцев не заставили его воспрять духом.

Т'Чака вновь улыбнулся: