Черная Пантера. Кто он?

Закатное солнце освещало силуэт Черного Рыцаря, вставшего на колени для вечерней молитвы, его Эбонитовый Клинок вонзился наконечником в черную почву под ногами. Кло заметил, что Рыцарь одет в полное обмундирование, в отличие от обычных плаща и шлема. Его крылатая лошадь Валинор паслась неподалеку, оседланная и украшенная христианской символикой.

Кло ненавидел прерывать священное действо, но времени оставалось мало.

Команда наемников собралась на травянистой площадке примерно в восьмидесяти километрах от вакандийской границы, во главе основной нигандийской сухопутной дивизии, состоящей из танков, бронированных машин и вертолетов. Нигандийцы получили инструкции нападать, когда первые самолеты прорвут оборону Ваканды, а также особое разрешение от короля на то, чтобы разграбить и растащить богатства страны. В конце концов, это всего лишь собственность Ваканды, а Ваканда скоро будет уничтожена.

Нигандийские солдаты, казалось, были в хорошем настроении, шутили и смеялись, ожидая, когда от Кло поступит приказ о нападении. Час назад М’Буту поднял боевой дух своих людей пламенной речью о многовековой вражде между Нигандой и Вакандой, а также длинным списком явно выдуманных зверств, совершенных Черной Пантерой и его семьей.

Слава, власть и богатства были обещаны королем своим солдатам, а особые почести полагались тому, кто захватит высокомерную вакандийскую принцессу или королеву-мать и переправит их невредимыми в Ниганду, чтобы они предстали перед справедливым судом. В ответ солдаты М’Буту радостно кричали и свистели.

Сейчас М’Буту вернулся в свой дворец и стал ждать вестей о неизбежной победе. Войска находились в нервном возбуждении, солдаты говорили обо всех богатствах – рабах и ценностях, – обладателями которых они станут к завтрашнему вечеру.

Кло заметил, что Батрок не был так в этом уверен. Когда король уехал, наемник начал прохаживаться между рядами бойцов, давая подзатыльники тем солдатам, которые похвалялись, что расправятся с вакандийцами с особой жестокостью.

Большинство смирялось и замолкало. Один солдат с тоненькой бородой, выдававшей в нем угрюмого подростка, пытающегося впечатлить своих соратников, наступил французу на ногу. Это было уже слишком.

Спустя десять секунд после двух метких ударов в челюсть Батрок заставил парня выплевывать на землю окровавленные зубы. Он приказал друзьям солдата отвести его в арьергард отряда, чтобы доктор поставил ему челюсть на место. Потом Батрок забрался на танк и закричал, требуя внимания.

– Я профессиональный боец, и пока вы под моей командой – будете вести себя так, будто вы тоже профессионалы, или же вам придется иметь дело со мной, – предупредил наемник. – Не будет никакой… ненужной жестокости по отношению к гражданскому населению. Если кто-то нападет первым, можете его убить. Если вам повезет найти что-то ценное, можете взять это себе. Но если люди, с которыми вы встретитесь, сдадутся, то будете вести себя с ними так, как вы хотели бы, чтобы вакандийцы вели себя с вашими плененными семьями.

Батрок посмотрел на недовольных мужчин, окружавших его:

– Нарушайте эти правила на свой страх и риск, – прорычал он. – Но в этом случае Черная Пантера станет вашей наименьшей проблемой.

Он спрыгнул вниз, совершенно не интересуясь тем, что нигандийские солдаты впали в уныние. Наемник направился к ожидавшему его Носорогу, проверявшему механические сочленения своей брони, наступая на муравейник.

– Никогда не думал, что ты такой чувствительный, французик, – сказал восхищенный Носорог, толкнув ногой стоявший рядом танк и заставив его покачнуться.

Батрок высокомерно посмотрел на него:

– Это не последний мой контракт. Моя репутация как профессионала в глазах правительств зависит от того, что остается на месте после резни. Телепередачи об изнасилованных женщинах и избитых детях приводят к тому, что иностранных вторжений становится все больше. Это бизнес, который мне не нравится.

– Ну что ж, товарищ, теперь тебе придется ходить и оглядываться, – фыркнул Носорог. – Эти парни выглядят так, будто хотят прожевать тебя и выплюнуть.

– Меня это не волнует, – объявил Батрок.

Тем не менее он отошел и встал в одиночестве во главе войска, неподалеку от того места, где молился Черный Рыцарь.

Несколько смягчающих слов могут снять напряжение, решил Кло. Приблизившись к Рыцарю, он услышал, как тот лихорадочно повторяет какую-то мантру.

– И ныне, и присно, и во веки веков, во имя Господа, аминь, – закончил Рыцарь.

Потом он встал, стер слюну, капавшую изо рта, и стал ожидать, что скажет Кло.

– Я надеялся, что ты произнесешь какое-то напутствие солдатам до того, как мы начнем, – произнес Кло, указывая рукой на лагерь.

Рыцарь положил меч в ножны, висящие на поясе. Он свистнул Валинору, который заржал и бросился к своему хозяину.

– Это ваша армия, мистер Кло, – ответил воин.

Он взял шлем под мышку и потянулся, чтобы погладить Валинора по носу.