Черная Пустошь

– Дался тебе этот урод! – возмутился Корень. – Аскет, ты вроде мужик нормальный, временами, конечно, на тебя находит, видел, но зачем на торговца-то горбатишься? Жил бы себе вольным или к нам перебирайся. Здесь никто тобой помыкать не будет.

– Об этом потом поговорим. – Аскет прожевал пищевой рацион, большими глотками допил чай. – Сам я вызвался. Заодно, если скорым шагом, то у стен ближайшего городища гляну, нет ли там сюрпризов. С тобой свяжусь, но и ты, если что узнаешь, сообщи.

– Да уж непременно, – кивнул Корень и добавил: – Какой-то ты странный сегодня, Аскет. Разговорчивый очень.

– Сам себе удивляюсь. Как будто проснулся… – пробормотал сталкер. – Ладно. Пойду.

В этот миг на улице сухо щелкнуло несколько одиночных выстрелов, и тут же в ответ заработало импульсное орудие небольшого калибра.

– Вот, блин! Раптор недобитый очнулся! – воскликнул Корень, хватая оружие. – Я же ему питание пушки вырубил!

* * *

Дитрих не спешил, выбирая позицию. Под прикрытием метаморфа, защищающего от обнаружения, он мог действовать методично и уверенно.

Одного не учел егерь – механоид, получивший удар энергетической плетью, понемногу приходил в себя, восстанавливая функциональность основных систем. Воздействие редкой разновидности энергетического оружия не разрушило его, а лишь на некоторое время приостановило все процессы, протекающие на атомарном уровне. Заряд в плети был не очень мощным, и колонии скоргов, управляющие «носителем», пережили энергетическую пощечину практически без последствий.

Перезагрузившись, раптор начал с последней приоритетной задачи – уничтожить биологический объект. Покрытый серебристыми потеками, местами залатанный автомобиль, бывший когда-то престижной моделью «BMW», сильно пострадал во время катастрофы, но был захвачен, восстановлен и даже улучшен скоргами. Сейчас он лежал, опрокинувшись набок, боевая надстройка, проросшая наружу через люк в крыше, медленно поворачивалась в поисках цели, короткий хоботок мелкокалиберного импульсного орудия подергивался, вновь получив энергию от внутренних источников.

Цель была обнаружена метрах в ста от небольшого пригорка. Единственный человек, попавший в прицел сканирующих систем раптора, являлся не кем иным, как метаморфом боевой группы Ковчега.

Стылую тишину внезапно разорвала короткая, рычащая очередь, Клаус, сосредоточившийся на обеспечении маскировки Дитриха и Зигмунда, пропустил момент реактивации механоида, поплатившись за это жизнью.

Сталкеры, гревшиеся у костра, не вскочили в испуге – изображать из себя ростовые мишени дураков не было. Они метнулись в стороны, успев схватить оружие, и вжались в землю за невысоким бруствером давней, уже порядком оплывшей воронки, так что одиночные выстрелы, произведенные Дитрихом, только выбили султанчики смерзшейся грязи.

В ответ часто и отрывисто ударил «ИПК». Очередь не достала егеря, он успел отползти назад, ниже по склону, а вот Зигмунду не повезло, нервы не выдержали, он вскочил и тут же рухнул, подрубленный еще одной очередью из «карташа».

Механоид, натужно и бесполезно завывавший двигателем, внезапно зацепился одной из покрышек, армированной тонкими нитями серебристого металла, за склон, рывком подался вперед и вдруг перевернулся, вставая на колеса.

Следующая очередь импульсного орудия раптора буквально взорвала небольшой холмик, за которым прятался егерь.

Сталкеры мгновенно перенесли огонь на новую цель – раптор показался им намного опаснее, чем затаившийся где-то поблизости снайпер, и Дитрих, пользуясь моментом, вскочил, инстинктивно приняв решение бежать.

Он сейчас не думал ни о гибели подчиненных, ни о том, как бездарно он провалил возложенную на него миссию, в голове билась только одна мысль: прочь отсюда, пока сталкеры заняты механоидом.

Он побежал, практически не разбирая дороги, думая лишь о спасении собственной шкуры.

* * *

Стрельба, взъярившаяся на улице, стихла за секунду до того, как Аскет и Корень выскочили из полуподвала.

– Ну, и какого хрена, Корень? – Один из сталкеров привстал, внимательно осматриваясь, затем сплюнул и грязно выругался. – Ты механоидов когда наконец вырубать научишься?!

– Погоди, – оборвал его Аскет. – Корень, прикрой!

Он короткой перебежкой метнулся к укрытию, поравнялся с изрешеченным из «ИПК» механоидом, отметив, что у раптора по-прежнему работают почти все управляющие подсистемы. Если бы очередями из «карташа» не снесло оружейную надстройку и не изувечило пулями электродвигатель, катался бы сейчас механоид по бивуаку вольных сталкеров, постреливая из импульсного орудия…

Метрах в двадцати от обезвреженного «чугунка» распласталось тело в экипировке Ковчега.

«Мертвый», – безошибочно определил Аскет, затем перевел взгляд дальше, туда, где почва еще дымилась от попаданий тридцатимиллиметровых снарядов. Еще один труп…

– Уж не по твою ли душу они приходили? – раздался за спиной голос Корня. – Мужики говорят, был еще третий, да сбежал. В сторону восточных руин припустил. Знаешь это место?

Аскет лишь молча кивнул.

– Что киваешь? Может, это они маяков понатыкали?