Чёрная трава

Шикша недовольно повела плечами: почему нельзя было просто рассказать, что у них за договор? зачем надо было тащить в это место?

Дверь слегка приоткрылась и в щель зашёл трёхцветный пушистый кот. Он лениво обозрел комнату зелёными глазами, задержался на Казе и Шикше, что до сих пор была запрятана за Вуком.

– Новенькие? – послышался глухой и мягкий говор откуда-то со стороны кота, но Шикша не видела, чтобы кто-то ещё заходил.

– Да-а, Вук притащил, – тяжело вздохнула Ванка и всплеснув руками почти полностью скрылась в горячей печи. И только тогда Шикша уловила горьковатый запах подгоревшей выпечки. – Ну вот, подкоптились, – обидчиво протянула Ванка.

– Ой, – воскликнула Казя, отпрыгивая от кота, который уже стоял возле неё. Когти его были выпущены и шерсть вздыборена, а на штанах Кази тем временем расплывалось красноватое пятнышко. – За что? Ведь я тебе ничего не сделала!

Кот уже потерял интерес к возмущающейся Кази и развернулся в сторону Шикши, двинулся на неё.

Шаг – ленивый и размеренный. Ещё. Шикша начала отступать.

– Не смей, – покачала она головой, пытаясь своим видом показать коту, что она не горит желанием получить непонятно за что царапину.

– Шикша, не бойся, – проговорил Вук. Шикша глянула на него и заметила, что тот улыбается. – Тут так принято. Это как посвящение.

Он пожал плечами: то ли извинялся, то ли сам не понимал, с чего вдруг такие правила у них. Но Шикша заметила это только краем глаза, потому что кот торопливо затрусил прямо на неё.

– Нет, не надо, – она подняла ладони, пытаясь остановить кота. И тот остановился.

– Это что с ней?

Шикша выдохнула – чудеса продолжались. Только теперь Шикша поняла, что этот мягкий, гортанный голос принадлежал коту. Не было видно, что говорит он, но по тому, как он заинтересованно наклонил голову, словно пташку рассматривал на заборе, как уселся на зад и стал пялиться, Шикша догадалась, что это всё же его голос.

– Больная, что ль? – послышался неподдельный интерес.

– Можно сказать и так, – не глядя, хохотнула Ванка, которая до этого молча выкладывала чуть подгорелые пирожки на блюдо. – Это башмачница.

– А-а, – протянул кот, поднимаясь и потягиваясь. Шикша вновь отступила, ничего не понимая и желая уже поскорей отсюда уйти. – Так вот какая она… Ну что ж, раз привёл, пусть проходит.

Кот неслышно вышел. Ванка подхватила блюдо с едой и тоже вышла.

– Это что, кот говорил? – прошептала Казя, одной рукой держась за сердце, словно оно у неё вот-вот убежит, а другой пытаясь что-то достать из поясной сумы, где Казя носила много и обережных трав, и каменьев на разные случаи, и даже веточки орешника, берёзы и прочих растений.

– Ага, кот, – Вук как-то озадаченно почесал затылок. – Он хранитель избы. И раной, первой кровью даёт добро на нахождение тут. Но тебя он… – Вук указал на Шикшу и удивлённо вытаращил глаза. – Тебя не тронул, но пропустил. Очень необычно. И подозрительно.

Шикша открыла было рот, чтобы ответить что-нибудь в духе: это разрешения у вас подозрительные, и коты. И то, что происходило. Но её перебила шепчущая Казя:

– Говорящий кот, – она неуверенно подошла к Шикше и зацепилась за неё. – Ша, ты представляешь?

В глазах Кази было неверие, была какая-то детская и наивная озадаченность, когда ребёнок видит что-то впервые и не совсем понимает этот мир, который держал что-то в тайне и поражал.

В памяти Шикши всплыли голубые глаза и белёсая чёлка, восторженный звонкий смех. И Шикша поняла, почему позволила себе хоть немного сблизиться с Казей: её напускная резкость с недругами и восхищённость миром, внезапная пугливость и преданность очень напоминали ту маленькую девочку, что потеряла Шикша, казалось, в прошлой жизни – Ергу.

– Представляю, – Шикша искренне улыбнулась Казе, видя, как та продолжает поражённо смотреть на приоткрытую дверь. – Он же хранитель дома, считай домовой, ему положено и говорить, и присматриваться к приходящим. Согласна?

Шикша попыталась отвлечь Казю. И немного получилось.

– Верно, – Казя встряхнула головой, как бы приходя в себя. Вук в стороне шаркнул и подошёл к железному листу с оставшимися пирожками. Глянув на неподвижную дверь, он схватил булку и целиком запихнул её в рот. И пожав плечами, быстро начал прожёвывать еду. Шикша облегчённо вздохнула, когда Казя нахмурившись спросила: – Но что за посвящение?

Шикша и Казя одновременно глянули на жующего Вука.

– Говорил же, – пробубнил он. – Разрешение на нахождение тут и…

Он ненадолго замолчал. Сделал вид, что дожёвывает. За дверью послышался топот, и Шикша поторопила его:

– И?..

Шагнула к нему, пытаясь… что? запугать? Точно нет. Но хотя бы схватить и встряхнуть, чтобы, наконец, закончил, пояснил.

– Чего застряли? – Ванка зашла уже без блюда. Неприязненно зыркнула на Шикшу и Казю, недовольно глянула на крошки у рта Вука. – Слуд уже ждёт вас.

Вук кивнул. И, призывая Шикшу и Казю следовать за собой, вышел из жаркой и светлой комнаты. Светлой? Шикша обернулась и заметила, что на двух стенах были окна, через которые пробивался яркий рассвет и за которыми виднелись серо-белые горы.

*