Черная троица

Граф, капитан, бард и трое оставшихся солдат перекрыли проем ворот, чтобы задержать наступавших. Лекарь с дочерью и графским слугой тем временем попытались привести в действие механизм. К несчастью, как видно, им слишком давно не пользовались – зубчатые колеса были покрыты толстым слоем ржавчины и даже не пошевелились, когда Умберто с Овилем навалились на рычаг, выступавший рядом.

– Скорее! – раздался от ворот голос Торна. – Мы не сможем сдерживать их долго!

Под натиском зомби воины все дальше отступали назад и теперь были уже почти во дворе замка. Один из солдат схватился за размозженную голову и повалился на землю, обливаясь кровью. Если бы не лошади, которые били копытами, помогая своим всадникам, защитники уже наверняка были смяты толпой врагов.

– Отойдите, – внезапно оттолкнула Клаудия отца и Овиля.

Она внимательно осмотрела запорный механизм и толкнула рычаг вверх. Раздался пронзительный скрежет, шестерни бешено закрутились. Перекрывая проем ворот, с лязгом опустилась стальная решетка. Людям повезло, что они оказались уже во дворе крепости – немного раньше их просто придавило бы. Именно такая судьба постигла нескольких зомби. Острые прутья решеток пригвоздили их к земле, проткнув насквозь.

– Молодцы, успели, – с трудом переводя дух, хлопнул капитан по плечу Умберто. – Еще пара минут, и… А, чего там говорить!

Он погрозил мечом зомби, которые тупо топтались за решеткой, глядя на людей во дворе замка пустыми безжизненными глазами.

– Кабы не девчонка… – Овиль с восхищением посмотрел на Клаудию.

– …вы бы сами догадались, как закрыть решетку… – продолжила девушка.

– …если бы успели, – закончил Умберто.

– Ты говорил, – граф спрыгнул с коня, – что этими несчастными повелевает чья-то злая воля.

– Совершенно верно, ваше сиятельство. – Лекарь оглянулся. – Нам нужно как можно быстрее найти этого Вечного Мертвеца. Мне кажется, он должен быть в этой башне – она самая высокая и сохранилась куда лучше, чем другие.

– Берегись! – раздался пронзительный крик одного из солдат.

Лошади испуганно заржали и, вырвав поводья из рук хозяев, бросились галопом по двору. Из развалин, оставшихся от правой привратной башни, выбирался огромный медведь. Рядом с ним то чудовище, труп которого отряд обнаружил в горной пещере, казалось бы маленьким медвежонком. Длинная шерсть висела свалявшимися колтунами, когти скрежетали по камням мощеного двора. Выйдя на яркий свет, медведь принюхался и, повернув голову к людям, зарычал. В пасти его легко могла поместиться целиком лошадиная голова, а от рычания стали осыпаться камни развалин.

– Осторожно идем к центральной башне, – негромко приказал Мартин. – Быть может, он не станет обращать на нас внимания.

Но жуткий монстр вновь взревел и рысью побежал к людям. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, приближался он стремительно.

В воздухе мелькнули два топора, брошенных капитаном и графом. Вреда они, однако, не причинили никакого, просто завязнув в густой шерсти, а только сильнее разъярили животное. Издав еще более грозное рычание, медведь встал на задние лапы. Он был уже почти рядом, нависая всей своей тушей над жалкими остатками отряда. Зловонное дыхание словно порывом ветра обдало людей.

Огненный шар вылетел из вытянутых ладонями вперед рук Клаудии и устремился к зверю. Но и он даже на мгновение не задержал чудовище, растекшись по огромному туловищу и тут же погаснув.

«Этого не может быть! – мелькнула в голове Умберто мысль. – Нам все это кажется… Кажется? Неужели?!..»

Глядя на клыки длиной в локоть, с которых капала желтая пена, целитель начал нараспев читать слова молитвы Ясного Взгляда. И на глазах у изумленных людей ужасный медведь, казалось, готовый разорвать их в клочья, растаял, словно утренний туман под лучами жаркого солнца.

– Надо же. – Граф вытер со лба капли пота. – А ведь совсем как живой был.

– И надо полагать, если бы он до нас добрался, то мог действительно нас всех погубить.

– Как это? – удивился Торн. – Это же морок!

– Но направленный на все наши чувства, – объяснил Умберто. – И если нам казалось, что мы его видим, слышим и чуем, то раны, которые, как нам показалось бы, он нам нанес, стали для нас по-настоящему смертельными.

– Всегда старался держаться от колдовских дел подальше, – пробормотал пораженный капитан. – И правильно делал. Нет уж, по мне лучше десяток врагов с мечами, чем один колдун.

– Между прочим, именно к колдуну мы сейчас и идем. Поэтому всем быть настороже! – приказал Мартин. – И еще, целитель. Мне кажется, что лучше, если это возможно, никакие молитвы и заклинания не использовать, чтобы не раскрыть все наши карты.

– Постараюсь, – согласился Умберто, подумав про себя, что опытный маг наверняка уже давно знает, кто к нему пожаловал. Да и схватка с призраком-медведем не могла остаться незамеченной.

* * *