Черная Вишня

Кстати, весть о разрыве помолвки с шайсаром Тарисом вызвала в обществе немало пересудов. Конкурентки откровенно злорадствовали. Люди постарше делились на тактичных и не очень. И в ответ на все расспросы приходилось делать загадочное лицо, хотя вскоре ситуация начала откровенно бесить. С другой стороны, мужчины восприняли мою свободу с неожиданным энтузиазмом. Холл моего нового дома был исправно заполнен букетами. Стоило где-либо появиться, как за мной принимались ухаживать. Особенно подсуетились барон, виконт и целых два графа.

Граф Вустас оказался одаренным и нестарым, много смеялся, был душой компании. Зазывал на зимнюю охоту в свое имение, правда, потом неудачно свалился с лошади.

Второй граф, Даво, производил впечатление человека серьезного и основательного, рассказывал о видах на урожай, о своих землях и серьезности намерений. Но я почти не удивилась, когда им сильно заинтересовалась служба безопасности, а там и выявили факт каких-то махинаций.

Виконт Журис был юным, импульсивным и любопытным. Сначала вел себя уверенно, но при следующей встрече его словно подменили. После прямого вопроса он смутился и признался, что исполняет волю матушки. Мы оба покосились на громогласную женщину внушительных статей. Она ласково оскалилась в ответ и явно была настроена воинственно. Мы переглянулись и решили пока потанцевать вместе, чтобы не нарываться на более активные действия.

Самым же перспективным оказался барон Лоан. Ровесник Шера, русоволосый рослый красавчик с обаятельной улыбкой. Он был обходителен, мил и внезапно пропал, прислав записку о заболевшей где-то в глубинке тетушке.

Не сказать, что все эти происшествия меня сильно обеспокоили, ни один из мужчин не вызывал во мне особых чувств. Однако происходящее показалось странным.

За время, проведенное в душе, накрутить себя успела так, что на следующего визитера, постучавшего в дверь, едва не набросилась. Отрезвила только форма королевских гвардейцев, обнаружившихся на пороге.

— Его величество приглашает вас на чай, — предельно вежливо уведомили посетители, отводя взгляд от неприличного, по местным меркам, наряда. Дома я позволяла себе ходить в брюках и тонкой блузе.

— А вы эскорт или конвой? — поинтересовалась я, но мужчин впустила.

С ними явилась молоденькая девушка в аккуратной форме служащих дворца, как оказалось — помочь мне с платьем и прической. Надо же, какая забота.

Впрочем, с монархом не спорят, так что снарядили меня быстро и доставили с ветерком. Эдуарда я видела со дня памятной аудиенции только на обедах, возможности пообщаться там не представлялось. Сейчас встреча предстояла в обстановке куда более приватной. Судя по всему, его величество ожидал меня в личных покоях.

Сопровождающие передали меня с рук на руки какому-то местному распорядителю, тот довел до уютной гостиной, посреди которой я увидела накрытый к чаю столик, и оставил одну.

Когда недоумение перевесило неожиданную робость, я все-таки уселась на диванчик и, не дожидаясь хозяина, налила чаю. Только отпить не успела. Распахнулась дверь из внутренних комнат и вошел король Эдуард.

— Ваше величество… — Чашку пришлось отставить, подняться и спешно изобразить подобающий случаю реверанс, утыкаясь взглядом в пол.

Молодой монарх был без камзола, в одной рубашке, расстегнутой на груди, и пытался на ходу скрепить манжету запонкой.

— Ну хоть ты не начинай, — прозвучало неожиданное. — Когда тебя успели испортить придворным этикетом?

Взгляд от пола тут же оторвала, оценив недовольное, почти обиженное лицо короля. После секундного раздумья перестала демонстрировать декольте в выгодном ракурсе, уселась обратно на диван и снова взялась за чай.

— От вас, венценосных, не знаешь, чего ожидать.

— Большой опыт общения с венценосными? — Эдуард уже улыбался, победил-таки запонку и плюхнулся на диванчик напротив.

— Сугубо теоретический, — пожала я плечами. — Короли — они тоже люди.

— Ну спасибо. В общем, наедине можешь вот это все, — Эдуард неопределенно покрутил кистью, — опускать.

— Можно подумать, мы часто видимся наедине. — Я сразу заподозрила неладное, снова отставила недопитый чай и уставилась на его величество.

Тот разулыбался совсем уж довольно, пересел с кресла на диван ко мне.

— Вероника… — вздох, — судя по тому, что мой замминистра по внутренней безопасности два дня пил, а теперь устроил проверку всего ведомства, так что подчиненные воют, стонут и регулярно шлют ко мне парламентария с жалобами, девушка ты сейчас свободная и никакими обязательствами не связанная.

Многозначительная пауза позволила мне осознать смысл фразы и сообразить, что речь идет о Шердане. Тиранит подчиненных — это укладывалось в голове, но пить…

Долго размышлять об этом не дал Эдуард.

— Вероника?

— Что? Опять колбасу воровать? — осторожно уточнила я.

Кто знает, чем тут монархи развлекаются. Ответом мне был смех:

— Лучше! У меня есть предложение, от которого невозможно отказаться. — В этот момент Эд напоминал не короля, а опытного дельца.

— Только без лошадиных голов в постель! — сразу вспомнился старый фильм.

— Что?