Черная Жемчужина

– Как я и говорил в письме, в последние недели в Светлице происходит что-то странное. Мои люди просыпаются с голубоватыми отметинами на шее… а некоторые не просыпаются вовсе. Умерло уже трое сильных, крепких мужчин – с разницей в несколько дней. Жители Светлицы взбудоражены, а я до сих пор не знаю, что происходит с селянами. Никогда с таким не сталкивался.

Кэйла взглянула на Джеральда. Судя по задумчивому выражению его лица, он сам не понимал причин происходящего. Что уж тут говорить про нее… Однако она не могла просто развернуться и уехать. Не могла взять и признаться старейшине, что ничем не может ему помочь. Она должна была хотя бы попытаться.

– Где у вас можно остановиться? – подражая Денизе (ее образу, сложенному в голове), деловито спросила Кэйла.

– Оставайтесь у меня, – охотно предложил Веан. – Наверху пустуют две гостевые комнаты. Я буду счастлив принять в своем доме Черную Жемчужину.

Кэйла вновь искоса взглянула на Джеральда – не коробило ли его то, что старейшина и словом не обмолвился о нем? Однако лицо паладина оставалось бесстрастным.

– Хорошо.

– Вот и славно, – обрадовался старейшина. Казалось, он до последнего боялся, что Кэйла – Денизе – откажется им помогать. – Сейчас с рынка вернется Наяна, постелит вам. А пока отведайте ее супа.

Желудок Кэйлы требовательно заурчал. Стушевавшись, она взглянула на Джеральда. Он едва заметно пожал плечами, словно говоря: «Как хочешь», хотя не ел ровно столько же и наверняка был голоден. Его сдержанность и впечатляла, и смущала одновременно.

Суп оказался замечательным и очень горячим, что было весьма кстати. Занятая беседой со старейшиной, Кэйла не сразу заметила, как в доме появилась хорошенькая молоденькая девушка с роскошной темной косой. Приметив гостей, она приветливо им улыбнулась.

– Это моя дочь, Наяна, – с ноткой гордости произнес Веан. – Родная, ты не устала?

– Ну что ты, отец, – зарделась та. – А кто наши гости?

– Ох, – спохватился Веан. – Это Черная Жемчужина Денизе и…

Для всех находящихся в комнате незамеченной заминка не осталась. Кэйла злилась на старейшину за оплошность и испытывала жуткую неловкость перед Джеральдом. Сам паладин, впрочем, остался совершенно невозмутим.

– Джеральд.

Наяна быстро кивнула, но ее расширенные от удивления голубые глаза смотрели только на Кэйлу.

– О вас ходят невероятные слухи! Я так рада, что вы здесь… Значит, вы нам поможете?

В висках вдруг застучало. Что, если она подведет и их, как раз за разом подводила Джошуа? Она ведь не колдунья, она – самозванка…

Грудь сдавила паника. Кэйла, не в силах вздохнуть, взглянула на сидящего рядом Джеральда. На лице паладина не дрогнул ни один мускул, но его рука под столом устремилась к ее руке. Крепко и одновременно бережно сжала.

И в тот момент, когда Кэйла тихонько ахнула от удивления, впуская в легкие драгоценный воздух, в серых глазах промелькнуло смущение. Он убрал руку. В какой-то момент даже показалось, скажет «Извини». Извини, что поддержал, когда ей действительно нужна была его поддержка? Или извини, что коснулся?

Неужели Черная Жемчужина и Белый Паладин, путешествуя вместе, вместе помогая людям и распространяя по миру свет Амерей, старались не подпускать друг друга слишком близко?

– Конечно, поможет, – веско сказал Джеральд. – Но для начала Денизе нужно на некоторое время остаться в одиночестве, чтобы обратиться к Амерей за советом.

Кэйла послала ему благодарный взгляд. Уголок губ Джеральда чуть приподнялся – призрачный намек на улыбку.

– Да, конечно. Дочка, покажи гостям их комнаты.

Во взгляде Веана, обращенном на дочь, читалась и нежность, и беспокойство. Хватило нескольких фраз и нескольких взглядов, чтобы понять, как сильно он любит свою дочь. Кэйла задохнулась на мгновение, но заставила себя глубоко вдохнуть, чтобы прогнать притаившиеся в уголках глаз слезы.

Как же Кэйле их не хватало… В каждом из миров.

– Денизе?

Она вздрогнула. Кажется, Джеральд обращался к ней не в первый раз.

– Прости, я… задумалась.

– Все в порядке? – мягко спросил паладин.

Кэйла сглотнула колючий комок в горле. От него, молодого воина и мага, привыкшего убивать, чтобы не замарать руки белой колдуньи кровью, исходило такое участие… В его голосе было столько тепла, что оно передалось и Кэйле. Разлилось в груди, окончательно прогоняя тревогу.

Она все еще пыталась понять Джеральда – уже не чужака, но почти незнакомца. В нем, как звенья цепи, сплелись твердость духа и чуткость, решительность и доброта.

– Да, все в порядке.

Теперь точно – да.

Наяна провела Кэйлу в комнату, постелила на крепкой дубовой кровати. Движения дочки старейшины были плавными и грациозными – она не шла, а будто медленно плыла по комнате.

По просьбе Джеральда Кэйлу оставили в одиночестве. Разумеется, взывать к Амерей она не стала – даже толком и не знала, как это делается. Вместо этого она вынула из сумки дневник Денизе и с головой погрузилась в чтение. Исписанные чернилами страницы переворачивались с приятным хрустом, глаза уже начали уставать от мельтешения строчек, но никакой подсказки, что ей делать дальше, Кэйла так и не нашла.