Чёрная зима

Ирати влетела в свои комнаты. Из спальни выскочила прислуживающая ей темноволосая полненькая девушка из людей, Слэйн, ахнула при виде госпожи и объявила, что она уже несколько часов поддерживает огонь под сосудом с водой для умывания. То ли заражённая поспешностью всех, кого она видела в крепости, то ли желая побыстрей узнать самостоятельно, из-за чего крепость превратилась во взбудораженный муравейник (она почему-то думала, что вампиры пришли с реки, а это – с противоположной стороны от крепости), умываясь и переодеваясь, Ирати забросала прислугу вопросами.

Девушка, видимо, уже не раз пересказывала любопытным утренние события, полученные из первых рук, так что сумела сейчас рассказать довольно подробно обо всём.

- Ой, госпожа! Началось всё с того, что дежурные стражи, в числе которых был ваш старший брат Астигар, поехали в лес из-за потревоженных магических «сторожей». И там они нашли замерзающих оборотней, а с ними чужих эльфов!

- Что-о?

- Я сама не поверила, госпожа! Но, клянусь, всё так было!

- Продолжай!

- Господин Астигар вызвал стражей на помощь. Стражи приехали на лошадях с волокушами. Только успели погрузить найдёнышей, а тут вдруг и началось! Лошадей чуть не загнали! Сами стражи еле-еле выжили! Ой, госпожа, как страшно-то было!

- Подожди, я не совсем поняла, о чём ты!

- Так когда стражи начали возвращаться, на них вампиры напали! Сколько их было! До крепости не долетели ещё, а уж в крепости темным-темно стало! Вот их сколько было! – рассказывала Слэйн, тараща глаза и надувая щёки, чтобы госпожа сумела представить себе эту темноту и прочувствовать тот страх, который испытали в крепости из-за подступившей тьмы. – А мы-то сначала и не знали, что темнота эта от вампиров! Думали – может, буран начинается! Может, снег повалил густой! Начали свечи жечь!..

- А что за эльфы были? – перебила Ирати впечатлительную прислугу. – Из другого города-крепости?

- Что вы, госпожа! Они из маленькой крепости Небесных Врат! Эта крепость (рассказывали мне) такая маленькая, что, кроме семьи, которая владеет ею, там эльфов больше нет! Даже стражей у них не было! Вот!

- Откуда ты всё это знаешь? – не выдержав, перебила Ирати девушку, расчёсывая отмытые от ритуальной грязи волосы.

- Им отвели комнаты для гостей, - охотно пояснила Слэйн. – А целитель Орис велел всей прислуге нашей крепости, кто не занят, помочь ему. Вот мы и…

- Что значит – помочь? – не поняла Ирати, пока девушка быстро и ловко заплетала её всё ещё влажные волосы, намереваясь затем выложить их в изящную причёску.

- Ох-ох-ох… Госпожа, там семья из четырёх эльфов, - уже солидно и без спешки принялась Слэйн за рассказ. – Главный среди них – очень старый эльф. Он приходится дедом молодой госпоже и молодому господину. В битве с вампирами он потерял обоих сыновей. Эти внуки у него от старшего сына, а у младшего жена (представляете, госпожа?!) ждёт ребёнка. Вот и пришлось нам помогать Орису. Ведь женщина от переживаний и страха находилась в таком состоянии, что просто – ах! Она успокоилась только при виде нас. Мы бегали с постелью, с водой для них и всякими зельями, которыми старый Орис целил наших нежданных гостей. Старый господин выглядел не лучше, ведь он тоже бился с вампирами, несмотря на возраст. А молодая госпожа много плакала, хотя ей повезло, и вампиры не успели добраться до неё.

Девушка-прислуга всего лишь перевела дух, рассказывая всё, что узнала. Но нетерпеливой Ирати эта краткая пауза показалась слишком долгой. У неё почему-то очень сильно забилось сердце. Как будто в тумане, внезапно появившемся, прошёл кто-то знакомый. Не остановившись, этот невидимый знакомый оглянулся на неё и… кивнул. И исчез в серо-молочной пелене.

- А внук? – спросила и спохватилась: - То есть молодой господин?

- Старый Орис из-за него очень переживает, - вздохнула Слэйн. – Во время обороны их родной крепости так получилось, что молодой господин остался на время один против целого полчища этих страшилищ.

- Это ужасно, - посочувствовала Ирати, стараясь ничем не выдать своего неприличного в таких условиях тревожного любопытства и надеясь, что болтливая Слэйн сама расскажет подробности.

Так и вышло.

- У бедного молодого господина не только тело, но и лицо разорвано чуть не в клочья. – Девушка явно с трудом удерживала слёзы, вспоминая о состоянии юноши-эльфа. – И Орис очень боится, что даже его целительских сил и его снадобий не хватит, чтобы заживить те порезы и рассечения, которые молодой господин получил в бою.

Девушка вдруг взглянула на входную дверь в апартаменты и вполголоса жалостливо сказала:

- Орис ещё проговорился, что молодой господин потерял слишком много сил, а магический напиток, который помогает безболезненно перенести смерть (брр!) и который выпила вся семья, перед тем как пуститься в бегство от вампиров, плохо повлиял на его раны. Так жаль… Ведь он всего на год старше вас, госпожа. А если он и выживет, если они все придут в себя… куда им возвращаться?.. Говорят, их маленькая крепость совсем порушена…