Черная зима

Однако не прошло и десяти минут, как Пауямаур увидел еще один приближающийся труп — разодранную едва ли не пополам мантару. Потом был взрослый корлунг, потом и вовсе незнакомая тварь. Вода несла и несла мертвых обитателей болот к островку со странными цветами и призрачной фигурой, и с каждым поглощенным трупом светящееся семечко становилось все больше и больше…

Хигнаур терял силы. Голод становился невыносимым и, в конце концов, малорослик решился: когда все вокруг в очередной раз успокоилось, он дополз до безмолвного хозяина островка, которого окрестил Поедателем плоти, взял с призрачных ладоней семечко и стал есть.

Пауямаур жевал, проглатывал и чувствовал, что в голове проясняется, а слабость отступает. Боль в ноге тоже утихала, и когда малорослик доел, то увидел, что отек почти исчез.

Однако удивиться он не успел: вокруг начался кошмар. Пауямаур не описывал, что именно случилось. Говорил лишь, что меньше всего ожидал подобного безумия. Оставаясь на островке, он погиб бы точно, поэтому решил рискнуть и кинулся в воду.

Лишь потом, уже в поселении, он осознал, что сломанная нога слушалась его, словно и не было никакой травмы…

Малорослик плыл, пересекал короткие участки суши, иногда перебирался с дерева на дерево, преследуемый, как он говорил, «ожившим ужасом болота». Сколько продолжалось это преследование, он сказать не мог — как не знал и того, какое расстояние преодолел.

Не раз ему пришлось столкнуться с опасными обитателями Жадных болот. Иногда Пауямаур прятался, иногда вынужден был защищаться, иногда просто убегал. И то, что хигнауру удалось вернуться в родное поселение, можно назвать не иначе как чудом.

К тому времени он вновь обессилел, бедного малорослика лихорадило, и ни у кого не было уверенности, что он сможет выжить. Однако Пауямаур выкарабкался и еще долгое время оставался главой поселения.

«Получается, светящееся семечко обладает лечебными свойствами, — Страд свел брови, задумавшись. — Поэтому я и увидел остров Поедателя плоти во сне».

Он поднялся из-за стола, попрощался с мастером Юариумом — тот в ответ важно кивнул — и, взяв книгу, направился к библиотекарю.

— Куда вы теперь? — спросил мастер Ведлум, привставая и принимая том в коричневом переплете.

— Обратно в госпиталь. Нужно поговорить с мастером Селлером, рассказать все и собрать экспедицию в Жадные болота.

— Это будет очень непросто, — задумчиво пробормотал библиотекарь. Страд кивнул: он понимал, насколько серьезная задача стоит перед ним. Возможно, самая сложная в жизни. Но он не собирался отступать, особенно теперь, когда есть хоть небольшая надежда спасти Дролла. — Тем не менее, удачи вам, молодой человек.

Спустя час Страд уже взбегал на крыльцо госпиталя при Корпусе Мракоборцев. В холле все так же царил полумрак, на посту дежурных сидел тот же тучный прирожденный. Когда тот сообщил, что мастер Селлер отбыл домой, в родной город Траттэл, расположенный на много миль южнее Баумары, Страд растерялся.

— С кем же мне поговорить? — неуверенно спросил он, поглядывая на пожилого мага. — Я нашел средство, чтобы спасти мастера Дролла…

— Если поторопитесь, можете застать мастера Оркатта, главу госпиталя. Он должен вот-вот отправиться в Корпус Мракоборцев на собрание. Его кабинет на пятом этаже, в самом конце северного крыла.

Поблагодарив дежурного, Страд кинулся к лестнице. Ноги застучали по широким ступеням из серого камня, сердце одичало колотилось в груди. Никогда прежде Страд не волновался настолько сильно.

Вот и пятый этаж…

Страд торопливо пошел по северному крылу. Он уже видел высокие двустворчатые двери из темного дерева со сложной резьбой, над которыми светилось несколько рун.

«Только бы не опоздать», — подумал Страд, добравшись до кабинета главы госпиталя.

Он не опоздал. Мастер Оркатт, высокий седой целитель-прирожденный, сидел за широким, заваленным бумагами столом. А на стуле рядом был другой маг — светловолосый и толстощекий.

«Мастер Намус… — Страд растерялся, глядя на прозревателя. — Что он здесь делает?»

Оба мага смотрели на него с недоумением, и Страд понял, что должен объясниться.

— Так вы тот самый Страд? — во взгляде и голосе мастера Оркатта чувствовался интерес. — Ученик мракоборца Дролла?

— Я бы не стал использовать по отношению к этому юноше слова вроде «тот самый», — от тихого, гнусавого голоса мастера Намуса Страда передернуло. Прозреватель смотрел на него с деланной снисходительностью. — Да, у мальчика есть магические способности, но они очень и очень посредственны. Не знаю, почему мастер Дролл решил тратить на него время и силы…

— Что привело вас, Страд? — внешне мастер Оркатт никак не отреагировал на замечание прозревателя.

— Неотложное дело, — переборов растерянность, вызванную словами толстяка-прирожденного, ответил Страд и рассказал обо всем: о видении, о книге, об истории Пауямаура.

К счастью, его не перебивали. Мастер Оркатт слушал внимательно, все время глядя на Страда, словно на больного, говорящего о недуге. А на лоснящемся лице прозревателя то и дело возникала снисходительная улыбка.

Он и заговорил первым, когда Страд закончил.