Черная зима

Было солнечно и ветрено. Страд шел вдоль Лабораторного Канала, левое плечо оттягивала сумка, в которой позвякивали четыре склянки с ядом квагга — их предстояло доставить в третий Корпус Некромантов. Вода еще не успела толком замерзнуть, и множество рыбаков-оборванцев, обитателей восточной окраины, пробивали тонкий ледок камнями. Кое-кто уже закинул снасти, а самые удачливые хвастались первым уловом. Отовсюду доносились громкие голоса, ругань, хохот…

«Как обычно», — подумал Страд, хмуро глядя под ноги.

Настроение было хуже некуда. Он пока так и не решился поговорить с Дроллом — не знал, как начать. Вдобавок, вечером предстояло занятие с мастером Намусом. Страд честно готовился к нему, раз за разом пытаясь выполнить последнее задание прозревателя: увидеть, что происходит в ближайшей к жилищу мракоборца части восточной окраины. Вроде бы получалось. Во всяком случае, перед мысленным взором вставали покосившиеся дома в два-три этажа, с дырявыми крышами и выбитыми окнами. Но Страд не был уверен: действительно ли видел все это? Или унылые образы нарисовала память?

Он старался. Боль в глазу и голове служила доказательством. Но приходила она не только в те моменты, когда Страд пытался прозревать, а всякий раз, стоило ему применить магию, пускай и самую пустячную. Раньше такого не было. Даже дома, в Хлопковой деревне, на занятиях со старостой Гармадтом Страд лишь выдыхался, но никогда не чувствовал боли.

И это начинало пугать.

«Сегодня же поговорю с Дроллом, — сказал себе Страд. — Сразу после занятия. Нечего тянуть…»

Голова вспыхнула болью совершенно неожиданно. Страд охнул, вытаращился. Присел и едва не упал — спасла выставленная рука. Боль продолжала корежить мозг. Мир вокруг стал серым и начал темнеть.

«Что происходит?..» — Страд запаниковал.

Темнота застилала глаза. Не прошло и минуты, как Страд перестал что-либо видеть. Он полусидел на мостовой, заглатывал воздух, кривясь от боли, и пытался понять, что делать.

Идти? Но куда? В Корпус Некромантов? До него не так далеко, только вот двигаться вслепую…

«Нет, — даже от мыслей мозг словно сдавливало и пронзало короткими, но толстыми иглами. — Не годится. Нужно послать тревожную искру».

Страд понимал, что даже такое элементарное заклинание причинит еще больше боли. Но выбора не оставалось.

В любое другое время он пустил бы тревожную искру с той же легкостью, с какой сделал бы, к примеру, резкий выдох. Сейчас все приходилось выполнять поэтапно.

Несколько глубоких вдохов… Сосредоточиться… Так, хорошо… Теперь составить формулу…

Он чувствовал: должно получиться. Заклятье зрело внутри. Нужно лишь немного подождать, выпустить его — и в воздух взлетит сноп красных огоньков с серыми хвостами дыма. А затем подоспеет помощь.

Резкий порыв ветра. Новая вспышка боли.

Тьма перед глазами задрожала. Стала меркнуть и вскоре сменилась серостью, в которой можно было разглядеть дома. Бревенчатые, в два-три этажа. В крышах кое-где зияли дыры, вместо окон темнели прямоугольные провалы.

«Восточная окраина», — Страд сглотнул и едва не закашлялся.

Видение оставалось бесцветным, но делалось все более четким. Над крышами чернело подвижное пятно. Оно вздрагивало, и на землю летели темные комья — шевелящиеся, готовые превратиться в свирепых тварей.

Порождений Червоточины…

Страд не увидел появления чудовищ — картина вдруг резко поменялась, и он оказался в гуще сражения. Повсюду мелькали фигуры магов и стражников, уродливые силуэты монстров — огромные и круглые, со множеством гибких конечностей. В глазах рябило от вспышек, сопровождавших боевые заклинания.

Неожиданно под ногами Страда проскользнуло существо: нечто вроде большеголовой змеи на шести тонких суставчатых лапах. Проскользнуло — и кинулось к возникшему словно из-под земли Дроллу. Тот, в форменной, черной с серебром, одежде мракоборцев, швырял в монстров одно заклинание за другим.

Змееподобная тварь прыгнула. Разинула широкую пасть с несколькими похожими на гнутые гвозди зубами. И вцепилась Дроллу в плечо.

Как только это произошло, плечо Страда пронзило болью. Он заорал, зажмурился. Повалился на бок…

— Э-э, парень!..

Услышав над головой глухой голос, Страд застыл. Боль покидала и голову, и плечо, и он решился открыть глаза. Повернулся и увидел двоих бродяг, заросших, измотанных и глядящих на него исподлобья.

— Ты это… припадочный что ли? — спросил один, пониже и с рыжиной в немытой бороде. Он кутался в рваный плащ, на обмотанных тряпками ногах были сандалии.

Страд непонимающе уставился на него. Разум тонул в омуте того, что необходимо было осознать.

К нему вернулось зрение… Перед этим он видел появление Червоточины… Множество тварей… Дролла, атакованного непонятным существом…

Тревога. Предчувствие беды. Очень знакомые…

Страд поднялся. Прошел мимо бродяг и пустился бежать. Обратно — к дому Дролла.

* * *

— И когда она появится? — спросил мракоборец, выслушав Страда.

Тот лишь покачал головой.