Черная зима

— Если хотите, я могу попытаться еще раз.

Мастер Ольдар торопливо помотал головой.

— Нет-нет, не надо. Не рискуй понапрасну. По всей видимости, нам не остается ничего, кроме как ждать дальнейшего развития событий. И быть готовыми к бою. Бесплотные вестники сейчас разлетаются по всем городам Баумэртоса, мы стягиваем сюда столько сил, сколько возможно.

Страд не нашел, что ответить, лишь кивнул. Ему казалось, что начинается война, и по сравнению с этой войной противостояние тварям из Червоточины — просто детские забавы.

Следующие полчаса ничего не происходило. Лишь открывались порталы, выпуская магов и стражников. Они собирались в отряды по двадцать-тридцать человек, каждый из которых занимал свое место вокруг дымного купола. Были редкие попытки изучить и нейтрализовать ту силу, что окутала Струпья и не пропускала никого. Когда это не получилось, кое-кто попробовал заговорить с фанатиками, развязать им языки при помощи магии, однако и здесь дело не увенчалось успехом. Пришедшие с неизвестным магом люди словно превратились в истуканов.

«Но у них все равно есть цель, — думал Страд, глядя то на самих фанатиков, то на оружие в их руках. — Хотя что они могут противопоставить нам с одними лишь кинжалами и ножами? Неужели не понимают, что сражаться придется с сотнями сильнейших магов и опытных стражников, которые вооружены куда основательнее?»

Те, казалось, даже не замечали будущих противников. Стояли, подобно статуям, и Страду вспомнились неподвижные твари из Червоточины, населявшие зал приемной комиссии Магической Семинарии. Еще недавно они казались ему невероятно жуткими, но сейчас…

«Они гораздо страшнее, — подумал Страд, переводя взгляд с одной фигуры в засаленном балахоне на другую. — Хотя бы потому, что мы не знаем, чего от них ждать».

Небо затянуло светло-серыми снеговыми тучами. Тысячи белых хлопьев бесшумно опускались на землю, и на фоне снегопада исполинская полусфера, состоящая из дымных струй, казалась еще более черной. При мысли, что сейчас внутри купола находится человек, Страду становилось жутко.

«Зачем он отправился туда? — гадал Страд. — Оживить тварей? Вполне возможно. И если все действительно так, нам сегодня придется сражаться сразу с двумя войсками из Червоточины».

Стоило ему об этом подумать, как фанатики вздрогнули и запрокинули головы. Все разом, словно по команде — или повинуясь мысленному приказу того, кто привел их сюда.

В следующее мгновение они подняли руки с оружием. По рядам магов и стражников прокатилась волна встревоженных голосов. Все поняли: что-то начинается.

«Ожидание закончилось, — Страд напрягся. Он стоял рядом с мастером Ведлумом и Ари. Оба они не отрывали напряженным взглядов от фанатиков, малорослик морщился. — Пришла пора… Для чего-то…»

Каждый из фанатиков, тем временем, приставил клинок к собственному горлу. Две-три секунды ничего не происходило, а затем все они, одновременно, нанесли себе смертельные раны.

Пораженный Страд отступил. Меньше всего он ожидал чего-то подобного. Да и остальные, судя по гулу голосов, тоже. Маги и стражники не отрывали взглядов от фанатиков. Кто-то сыпал проклятиями, другие перешептывались, третьи стояли молча, пытаясь осознать только что увиденное.

А фанатики и не думали падать. Они все так же стояли, подняв головы и слегка пошатываясь, а из ран сочились кровь и черный дым. Кое-кто из них выронил оружие, другие хрипели…

«Это похоже на жертвоприношение, — подумал Страд, вспомнив прочитанную полгода назад книгу о черных магах. — Но для чего?»

Едва он задался этим вопросом, как из-под купола донесся жуткий стон. Сама укрывающая Струпья полусфера заколебалась, словно сдерживала не нерожденных чудовищ, а огромную массу потревоженной воды. Дымные струи выгибались, переплетались, некоторые стали бледнеть. Совсем как тогда, во время похода за сноедом.

Понимая, что началось нечто очень плохое и опасное, Страд отступил. Со всех сторон звучали полные тревоги голоса магов и стражников. Кто-то пустил в купол несколько заклинаний, но вновь безрезультатно.

— Страд, Ари, будьте готовы, — напряженно произнес мастер Ведлум.

Библиотекарь не отрывал глаз от колеблющегося купола, словно ждал, что оттуда вот-вот покажутся чудовища.

«Вполне возможно, что так и будет», — кивнув полумагу, подумал Страд.

Он уже успел прийти в себя после горячки боя на улицах Баумары и неудачной попытки заглянуть в будущее и узнать, что задумал окутанный дымом прирожденный, так что был готов вновь использовать магию. Оставалось лишь дождаться врагов…

Вновь стон. Купол задрожал еще сильнее. Земля под ногами завибрировала, и Страд поневоле сделал пару шагов назад. Он по-прежнему смотрел на фанатиков — те начали шататься, переступать ногами, пытаясь сохранить равновесие.

А стон все разносился и разносился над степью, однако к нему прибавилось еще несколько странных звуков, тоже исходивших из-под купола. Чавканье, влажный хруст, рычание.

«Твари, — понял Страд. — Тот маг пробудил Струпья, и сейчас чудовища начали формироваться».