Чернее черного. Пепельный рассвет

— Ну, хорошо, подвесил бы ты этого американца на березе. Легче стало бы? Или думаешь, что все остальные со страху убегут в неведомые дали?

— А ты-то что предлагаешь?

— У них обоих в разгрузках пачка галет да банка овощных консервов на двоих. Они как долго здесь сидят?

— Да до хрена уже!

— И что, их все это время кто-то здесь подкармливал? — спрашиваю я у подполковника.

— С какого это бодуна? Самим бы жрать хватило.

— Ты вот скажи мне, друг любезный, вы и дальше с ними валандаться собираетесь, по одному из тайги вытаскивать?

— Нет, конечно.

— Вот и я на это время тратить не хочу. Ты не забыл еще, часом, что они почти на сотню человек с собой оружия и снаряжения тащили? Я-то об этом помню! И сохранять себе такую занозу в заднице у меня желания нет. Эту проблему решать надо, и решать быстро.

Поздно ночью за несколько километров от полигона бесшумно дрогнула скала. Чуть поскрипывая, покатились по заглубленным в грунт металлическим полозьям стальные ролики. Здоровенный булыжник тихонько отодвинулся в сторону под воздействием мощных гидравлических домкратов. Выдвинувшийся из тоннеля кран подцепил своим крюком массивный отбойник, замыкавший заброшенную железнодорожную ветку, приподнял и отодвинул его в сторону. Уложил на это место звено, соединившее поржавевший путь и поблескивавшие рельсы, уводившие внутрь горы. Тихо взвыли электромоторы, и мотовоз с краном исчез в глубине тоннеля.

Прошло несколько минут, и из темноты, постукивая колесами на стыках, появилась темная громада. Без особенного шума бронедрезина двинулась вперед и вскоре исчезла за поворотом. А следом за ней из тоннеля снова появился кран и повторил всю операцию в обратной последовательности. Спустя полчаса ничто уже не напоминало о происходивших недавно событиях.

Тускло поблескивавший металлом корпус большого самолета напоминал собой мертвого кита. Ходивший неподалеку от него часовой зевнул и, положив автомат на колени, присел на пень. До смены оставалось не так уж много времени. И она не замедлила последовать. Хрустя сучками, из леса появилось еще двое солдат. Надо полагать, что у них были и иные задачи, помимо добросовестного несения караульной службы. Коротко о чем-то переговорив, они подошли к самолету. Повозившись, вытащили наружу большой металлический контейнер. Поставили его на землю. Щелкнула зажигалка, и ночной ветерок унес к лесу запах хорошего табака.

— А ничего сигаретки-то у забугорников! — произнес часовой. — Почаще бы такие подарочки с небес валились.

— И не говори! Но нам-то на первое время даже этого — выше крыши.

Солдаты засмеялись, закинули за спины автоматы и снова подняли с земли контейнер. Затрещали ветки — все трое скрылись в глубине леса, уходя к расположенным неподалеку позициям зенитных ракет. Вскоре их шаги потерялись где-то далеко, и в лесу наступила тишина. Лишь изредка ночные птицы нарушали ее своими голосами.

Прошло около получаса, и на арене появилось новое действующее лицо. Бесформенный силуэт в лохматой накидке внезапно возник около фюзеляжа. Мелькнул еле заметный луч фонарика, приглушенный темно-синим светофильтром. Неизвестный плавным движением скользнул внутрь самолета. Минуло совсем немного времени, и он выбрался наружу. Здесь его уже ждали: несколько человек заняли позицию около фюзеляжа, ощупывая настороженными стволами штурмовых винтовок притихший лес. Первый из появившихся подошел к своим товарищам и что-то им сказал. Негромко прошипела радиостанция, и на опушке леса обозначилось движение. Большая группа людей, производя изрядный шум, выбралась на открытое место и двинулась к самолету. Вот они подошли ближе…

Появившийся из темноты силуэт что-то негромко сказал, и подходившие люди тут же притихли. Замолкли разговоры, и большая часть пришедших, стараясь поменьше шуметь, уселась на землю. От толпы отделились несколько человек и приблизились к проему в фюзеляже. Звякнул металл, что-то проскрипело…

Р-р-р-ах! С окрестных деревьев метнулись в сторону столпившихся гостей рыжие сгустки пламени! Фюзеляж неподвижного воздушного судна мгновенно покрылся сотнями отверстий — сработали «Клейморы». Картечь ударила и по людям, валя их десятками. Многоголосый вой взметнулся над поляной! Заполошно ударили очередями винтовки и уцелевший пулемет. Но в кого стрелять? Ни одна фигура не показалась на опушке леса, ни один выстрел не прозвучал с его стороны.

Вместо этого новые взрывы ударили теперь из-под самолетного корпуса — мины были установлены и там. Откуда-то из-за деревьев захлопали минометы. И упавшие с неба мины внесли свой жуткий вклад в царивший на поляне кровавый хаос. Но их разрывы были, пожалуй, излишними — с той стороны уже никто не стрелял…

Отгрохотали разрывы, и затихло в лесу сумасшедшее эхо. Что-то булькало, потрескивал изувеченный фюзеляж… Ни одного движения на поляне не было видно. Прошло еще около часа. Внезапно, как чертик из табакерки, на поляне возник человек. Только что здесь никого не было — и вот он, стоит у дерева. Повернув голову, человек всмотрелся в окуляры прибора ночного видения. Движения около самолета не было.