Чернее черного. Пепельный рассвет

— Увы, Гюнтер, — не только мой! Но в целом правильно. Мы действительно не собираемся спасать старый мир. Он заслужил свою участь! А вот построить его заново… так, как когда-то это постарались сделать ваши соотечественники, можно и попробовать. И для этого нам будут нужны профессионалы. Такие, как вы и ваши люди. Как, майор, — рискнете?

Гратц задумчиво посмотрел на собеседника:

— И что же от меня нужно?

— Вы ведь своих соотечественников видели? Тех, в чьих казармах вас разместили?

— Видел.

— Ваше мнение о них? Это хорошие солдаты?

— Они ими были, герр генерал-лейтенант. Когда-то…

— Верно! Это не солдаты бундесвера, хотя и одеты в его форму. Наемники, если быть откровенным до конца.

— Я примерно так и подумал, — медленно наклонил голову майор.

— Профи… — развел руками англичанин. — Возьметесь за них, а? Пусть это и наемники — но они немцы! А уж воевать-то ваши соотечественники всегда умели… и получше других!

Генерал бросил презрительный взгляд на то место, где недавно сидел американец.

— Не пожалеете? — спросил немец. — Я и мои парни — жестокие преподаватели! Среди нас нет ни одного, прослужившего менее десяти лет! Правильной службы, герр генерал-лейтенант!

— Ну, положим, хлюпики нам в будущем и не нужны… Как это у русских говорят? За одного побитого — двух целых дают?

— Двух небитых, герр генерал-лейтенант.

— Знаете эту поговорку?

— И не только ее.

— Тогда, — Стюарт встал, — принимайте батальон! Отныне вы там — первый после бога!

— Яволь, герр генерал-лейтенант! — принял строевую стойку майор.

— Оставьте моему офицеру адреса ваших близких — у кого они есть. Не обещаю многого, сами все понимать должны, но…

— Я понял. Мы тоже слушали радио и имеем представление о происходящем.

Проводив глазами уходящего, Стюарт некоторое время сидел молча, потом поднял телефонную трубку:

— Крэндон? Зайдите ко мне.

Вошедший полковник по знаку своего начальника присел напротив.

— Сэр?

— Что там с пехотинцами Морригана?

— Командование принял майор Верил. Он, в отличие от своего начальника, вполне здравомыслящий офицер.

— Да… не ожидал я от полковника таких демаршей… А ведь казался вполне вменяемым человеком!

— Морриган привык мыслить штампами, — пожал плечами Крэндон. — «Мы живем на деньги налогоплательщиков». Он и впрямь готов вызвать солдат для снятия с дерева очумевшего кота у не менее обалдевшей от климакса домохозяйки!

— Демократия! — фыркнул генерал. — От американцев ничего так и нет?

— Боюсь, сэр, что и не будет. Туда все же попало немаленькое чисто русских ракет…

— Ну хоть что-то русские сделали хорошо! — удовлетворенно кивнул Стюарт. — Вовремя мы подбросили им точные координаты целей!

— И все-таки, сэр, — осторожно заметил полковник, — это наши союзники. Может быть…

— Нет, Джеймс! Союз всадника и лошади? Не смешите меня! В этом мире возможен лишь один центр силы — мы! С других баз вести есть?

— Здесь все в норме. Развертывание прошло успешно, потери минимальны, в пределах расчетных. Только из метрополии ответа до сих пор нет. Послать туда разведгруппу?

— Я читаю сводки регулярно. Там сейчас филиал преисподней, Крэндон! Наши наблюдатели докладывают жуткие вещи. Кое-где уже и до каннибализма дошло… Нет, Джеймс, полагаю, что какая-то из русских ракет все же упала где-то поблизости от нашего объекта.

— Или у противника были его точные координаты.

— Я и об этом думал. В конце концов, у русских тоже не простаки сидели. А скрыть приготовления такого масштаба от глаз «общественности» и газетных писак… Плохо… хотя чего-то подобного можно было ожидать.

— Жаль, сэр. Нам придется налаживать там все заново.

— Ну, по крайней мере, большинство этих дармоедов вскоре вымрет, если еще не передрались насмерть за кусок хлеба. Продовольственные запасы там и так-то были невелики, а уж сейчас… Что мы имеем от этого… как его… ну, от русского?

— Сценариста?

— Ну да! Он так и сидит в подвале, опасаясь высунуть свой нос на улицу?

— Сидит, сэр. Последние радиограммы были совсем уж паническими. Сил у него осталось мало, запасы продовольствия на исходе. Все планы Сценариста рухнули, и он теперь просит помощи от нас.

— А Санта-Клауса ему не выслать? Он совсем выжил из ума? Что этот деятель вообще о себе возомнил? Я что, должен отправить ему спасательную экспедицию? Других дел у нас нет? Подписался выполнить сложную задачу, получил под это дело приличные средства. А теперь облажался — и в кусты? Посылайте этого типа в задницу, Джеймс!

— Да, сэр, мы примем соответствующие меры. Так или иначе, но он свое отработает…

— Смирно!

Шеренги солдат во флектарне качнулись и замерли. Глаза стоящих в строю людей уставились на группу офицеров перед ними.

— Герр майор! — гауптман Кашке повернулся к своему командиру. — Батальон по вашему приказанию построен!

— Вольно, гауптман!

— Вольно! — гаркнул тот, поворачиваясь к строю.

По шеренгам снова прокатилось движение, кое-кто из солдат расслабился и на американский манер сцепил руки за спиной.

— Так… — майор сделал вперед несколько шагов. — Была команда «Вольно», или я что-то не так сказал?

Он обвел глазами строй.