Черное пламя над Степью

– Это очень старая история, и я не уверен, что все, что я знаю об этом, является правдой, – после небольшой паузы произнес барон. – Наверное, нужно начать с того, что раньше Великих Герцогств было девять. До тех пор, пока Эдгар ан Хлодвиг Аркитанский не поднял восстание против Эраста Великого. Не знаю, что произошло, но, когда в герцогство вступила армия короля, там уже не было никого. Семь городов опустели. Все люди куда-то исчезли. В народе говорят, что герцог Эдгар заключил сделку с одним из Темных Богов и принес всех жителей в жертву. А еще говорят, что он восстанет из мертвых в тот год, когда на небе вспыхнет алая звезда…

Дайнек нахмурился, налил вина себе в кубок, выпил залпом и, окинув помещение взглядом, добавил:

– Лайтан когда-то стоял на территории Аркитании. Он и еще четыре замка Тиремского графства. И я не знаю, по какой причине король не стал забирать все Мертвое герцогство целиком.

– Но в небе же нет алой звезды, – негромко произнесла сидящая справа от барона женщина.

– Да, – кивнул Дайнек, – я тоже очень надеюсь, что у нас из-под земли не полезут прежние обитатели. Однако в любом случае нужно быть готовыми ко всему.

Мы просидели еще примерно час, разговаривая о разном, потом Риис взял в руки гитару, и все внимание переключилось на него. Понимая, что это может затянуться до утра, я послушал пару песен, затем договорился о времени завтрашней отправки в Венерн, попрощался и поднялся к себе в комнату.

Из-за отсутствия дверного замка сделать комнату личной было нельзя, так что с кофе и душем пришлось обломаться. Ну, один день можно и потерпеть. Больше делать ничего не хотелось, поэтому я сразу же завалился спать.

Глава 4

Я проснулся из-за того, что мне под лопатку попал камень. Камень?! В следующую секунду вместо меча рука нащупала на поясе пустоту. Вскочив на ноги рывком, я быстро огляделся и присвистнул. «Все еще сплю», – пронеслось в голове, и я тут же попытался оценить ситуацию. Светает. Стою на вершине горы, среди корявых старых деревьев с торчащими из земли корнями. В паре километров от подножия раскинулось большое овальное озеро, окруженное сосновым лесом. Чуть выше его, на склоне, пасутся стада каких-то крупных животных, но вокруг меня никого. Густая, усыпанная разноцветными цветами трава доходит до середины голени, а в воздухе порхают непонятно откуда взявшиеся в это время суток бабочки. Инвентарь недоступен, оружия и брони нет, одет в подаренные Треис вещи. Задница…

«Так, спокойно!» – Я пару раз глубоко вздохнул и попытался сообразить, какого хрена я здесь, собственно, оказался. Определенно, еще сплю. Но как тогда? Такого же никогда не было! Если не считать тех двух месяцев в хранилище Вилла. Впрочем, тогда я спать не ложился. Блин! Вдруг безумно захотелось курить, я с досадой сплюнул и уже внимательней оглядел окрестности. Маленький домик, больше похожий на сарай начинающего дачника, стоял метрах в ста справа от меня и был наполовину скрыт стволом растущего перед ним дерева. Как бы то ни было, ничего интересного в пределах видимости я больше не нашел, поэтому пожал плечами и, не торопясь, направился к скрывающемуся за деревом строению.

Вблизи сарай оказался больше, чем показалось издалека, и выглядел он форменной развалиной. Перекошенная дверь, потемневшее от времени крыльцо с наполовину сгнившими ступенями и обломками стоек – всего, что осталось от перил. Продольные трещины на стене, остатки стекол в оконной раме и осыпавшаяся печная труба. Домик какого-то почившего лесника? Времянка для пастухов?

– Да заходи ты уже! – раздался изнутри низкий надтреснутый голос. – У нас мало времени!

М‐да… Значит, я все-таки по адресу. И сейчас мне откроется очередная тайна этого, блин, мира… Какое-нибудь очередное дерьмо, если называть вещи своими именами. С другой стороны, убивать меня никто вроде не собирается. Спасибо и на этом. Делать нечего: я пожал плечами, вздохнул и зашел в покосившийся сарай.

Внутри эта лачуга выглядела так же убого, как и снаружи. Покрытый трещинами стол, два чурбака вместо стульев, полусгнивший лежак напротив заваленного камнями очага и одетый в серую хламиду старик…

На вид… Да хрен его знает, сколько на вид ему лет. В мире, где все разумные либо не стареют совсем, либо стареют по-разному, заниматься подобными оценками – дело неблагодарное. Седые взлохмаченные волосы, длинная неухоженная борода, крючковатый нос, серые глаза – он словно сошел с военных плакатов прошлого столетия. Над головой ни имени, ни полоски ХП.

– Здравствуй, Видящий, – негромко произнес он и сделал приглашающий жест: – Проходи, садись.

– Доброе утро, – осторожно поздоровался я и уселся на один из чурбаков, чувствуя себя актером какого-то идиотского действа.

В доме пахло плесенью и пустотой. Я не знаю, как может пахнуть пустота, но именно это сравнение первым пришло мне на ум. То, что это не обычный человек, было понятно сразу, но почему он ждал меня именно здесь? Не живет же он тут! Сомневаюсь, что кто-то мог в этом доме жить. По крайней мере, последнюю сотню лет.