Черное солнце

Больше инцидентов не было, и они пошли вслед за кобольдами. Человечки двигались совершенно беззвучно и так плавно, что со стороны казалось, будто бы они не идут, а летят над землей.

Франц заставлял себя делать шаг за шагом, мысленно повторяя, что с каждой минутой они приближаются к заветной цели. Его клонило в сон, непрерывно зевая, он засыпал прямо на ходу. Элейс, которая успела немного отдохнуть, то и дело бросала на него встревоженные взгляды.

Они опускались все ниже. Воздух стал более теплым и влажным. Неподалеку от главного туннеля, по которому они шли, били горячие источники, откуда вода по трубам попадала прямо в купальни. Купальни были в отличном состоянии, словно только вчера оставлены хозяевами. Франц успел заметить пол, выложенный черным мрамором, и статую какого-то гномьего бога посреди фонтана. В изменчивом облаке пара ему почудилось лицо Раэн. Женщина улыбнулась и в ту же секунду исчезла. Мужчина вздохнул и отвернулся.

Кобольды остановились у одной из стен, которая ничем не выделялась от остальных. Один из них притронулся к камню рукой. По его поверхности пошли концентрические круги. Пелена, скрывающая вход, спала.

– Это здесь. Идите прямо к ним. – Человечек указал на виднеющиеся в десяти метрах ворота из темной с синеватым отливом стали.

– Там точно живут гномы? – с недоверием спросил Франц. Внушительные ворота, из-за которых не доносилось ни звука, показались ему чересчур зловещими.

Вместо ответа кобольды рассмеялись и растаяли в воздухе.

– Элейс? Ты что-нибудь чувствуешь?

– Нет. Я бы и рада помочь, но не могу, – с горечью ответила девушка. – Наверное, я очень плохой медиум.

Мастер сделал несколько осторожных шагов по направлению к воротам. Всегда существовала вероятность того, что их вели не кобольды, а силы Тьмы, желающие заманить в ловушку.

– Позвони в колокольчик и посмотри, что будет, – предложила Элейс.

Неподалеку действительно висел бронзовый колокольчик. Франц различил на нем изображение ограненного драгоценного камня с пересекающимися внутри лучами, образующими звезду, и немного успокоился. Это был один из отличительных знаков гномов. Он тронул металлический шнурок, и в воздухе раздался мелодичный перезвон. Колокольчик ярко вспыхнул.

– И тут магия, – проворчал Франц.

– Кто такие? – откуда-то сверху послышался недовольный хриплый голос.

– Мы безобидные путники, которые заблудились и просят пристанища. – Мужчина зажмурился от яркого света, что ударил ему в лицо.

– Ага, я вижу, что ты очень безобидный. С такой бандитской рожей… Имя свое назови!

Мастер рун представился. Теперь он уже не сомневался, что за дверью именно гномы. Их манеры всегда оставляли желать лучшего.

– Ты человек?

– Да.

– А эти две девушки? Ого! – Теперь луч света был направлен в лицо Анны. – Вечное неугасимое пламя! Кого ты притащил? Это же вампирша!

– Она под моим контролем.

– Под контролем? С каких это пор вампиров можно контролировать?

– Эта длинная и запутанная история. Мы действительно очень устали. Позвольте войти.

– А как ты относишься к Тьме? – продолжал допрос невидимый привратник.

– Отрицательно.

– Да и я сам вижу, что ты не злодей, но спросить обязан. Посланец Тьмы все равно не прошел бы по этому туннелю. Ну, ладно… Учти, ты под прицелом двадцати арбалетов.

– Да хоть сорока.

Одна из створок приотворилась, и им позволили войти внутрь.

– Приветствую в славном городе Родгуре. – Гном, достигавший едва до плеча Франца, снял эквит и вытер потный лоб. – Теперь вы – его гости. Я провожу вас к Главе Рода. Надеюсь, он не сильно занят. Не вздумай спать, – обратился он к своему напарнику. – За ними могут прийти другие. Кругом враги…

– Какой милый у вас город… Но не похоже, чтобы он процветал, – заметил Франц.

– Откуда взяться процветанию, когда мы на осадном положении? – насупился гном.

– Кто же смеет держать вас в осаде?

– На некоторые вопросы лучше не знать ответов. Лучше объясните, как вам удалось отыскать ворота. Они же были тщательно замаскированы!

– Мне показали кобольды.

– Неугасимое пламя! – воскликнул гном. – Вы и с кобольдами дружбу водите! Вот так компания… Что-то слишком много сюрпризов.

– Вы не могли бы посадить Анну в клетку на время? Приказывать вампиру весьма утомительное занятие.

– Клеток у нас предостаточно. Не оправдаете моего доверия, одна из них будет приготовлена для вас.

– К чему эти угрозы?

– Это просто предупреждение. Я рискую головой за то, что впустил вас в город. Не подумайте дурного, но какие времена, такие и нравы. Кстати, когда к вам выйдет Глава Рода, падите ниц и не поднимайтесь, пока он не позволит.

– Что за варварские порядки? – возмутился Франц.

– Вы всего лишь маленький ничтожный человек в недрах гор, и вам выбирать не приходится, – философски заметил провожатый.

Гном сказал правду – клеток у них было много. Они быстро выбрали подходящую по размерам. Когда щелкнул замок, Франц вздохнул свободнее. Анна, к которой вернулась способность говорить, тут же разразилась потоком брани.

– Я скоро вернусь за тобой, – пообещал мастер.

– Да провались ты в преисподнюю! Чтоб ты стал дохлятиной, чтоб тебя мурены сожрали.