Чёрное Солнце. Рассвет

Итан остановился посреди помоста, глядя на собравшихся в Храме людей. Он догадывался, какое впечатление производит на них сейчас. С аккуратно подстриженными вьющимися волосами и гладко выбритым подбородком он выглядел совсем мальчишкой, самоуверенно взявшим на свои плечи слишком тяжёлый груз. Но чужое мнение больше не имело для него значения.

Зал был переполнен. Балконы и скамейки слева были целиком заняты храмовниками. Ближе всех сидели приглашённые из других стран настоятели со своими дейнами. Синие лирийские мантии соседствовали с жёлтыми равийскими и чёрными антарресскими. Отец Себастан прислал вместо себя своего верховного дейна и ещё двух представителей. Видно, заподозрил неладное… Или просто перестраховался на всякий случай. Это уже тоже не имело значения.

Важно было лишь то, что Нейтан, сидевший на заднем ряду среди белых мантий, успел выполнить свою задачу в срок, и теперь всё зависело от того, не напортачил ли он где-то и не оставил ли следов. Учёный был крайне бледен. И пьян. Итан сам заставил его как следует выпить незадолго до Церемонии – Нейт так сильно нервничал, что мог привлечь к себе чьё-то ненужное внимание. Сейчас он выглядел более спокойным, сонно плавая глазами по залу и частенько цепляясь взглядом за спину сидящего в правой половине зала человека.

Убийца расположился в среднем ряду прямо у прохода, как будто надеялся, что ещё сможет уйти. За такую работу умный бы не взялся, а глупец бы попросту струсил. Значит, фанатик… А фанатик должен знать, что из Храма у него только один путь – в мешке для трупов. Каким образом Нейт провёл его на территорию через всю храмовую и имперскую гвардию и усадил рядом с состоятельными горожанами, Итан старался не думать. Потом расспросит… если доживёт.

С первого правого ряда на него выжидательно взирал Император Люциан со своей супругой и двумя юными сыновьями. Правитель казался бодрее и веселее с тех пор, как они виделись последний раз. Мереена поработала с ним на совесть. Она и сама хотела приехать, но Итан строго запретил ей появляться в Талеке ближайшие две недели, чем явно оскорбил её достоинство – женщина перестала отвечать на его попытки с ней связаться. Что ж, может, оно и к лучшему.

Также среди присутствующих дейн заметил мадам Беатрис и её младшую дочь, Элену. Девушка лучезарно улыбалась. "Интересно, – подумал Итан, – нашли они своего кота?.." Отчего-то ему казалось, что он знает ответ на этот вопрос.

Когда старик Берхарт на балконе чуть склонил голову, поймав взгляд дейна, золотистые шары в зале медленно погасли, передав заботу об освещении лишь нескольким толстым свечам за полупрозрачной ширмой. Хористы по бокам от помоста начали тихое пение, и Итан ощутил лёгкое головокружение. С этого момента он больше не мог ничего изменить. Он был только зрителем в спектакле, на котором вершилась его судьба.

Этапы ритуала мелькали перед его глазами, словно цветные стёклышки в калейдоскопе. Всё вращалось вокруг него, люди то подходили, то пропадали за ширмами, что-то приносили, что-то уносили… А он оставался в центре этого безумного вихря, безучастно наблюдая, как служки снимают с него чёрную накидку, а затем надевают ярко-алую поверх расшитой золотом белой туники.

Итан с детства недоумевал, для чего нужно столько лишних движений, если можно просто сразу взойти на престол в красной мантии, сказать собравшимся пару слов и торжественно удалиться… Но людям зачем-то были необходимы долгие церемонии. Вероятно, им требовалось время, чтобы успеть в полной мере прочувствовать важность момента.

Пока он об этом думал, позади него уже поставили бархатное кресло с высокой узкой спинкой. А прямо перед ним теперь возвышался алтарь, к которому вела белая ковровая дорожка и три широких ступени. На алтаре стоял высокий серебряный кубок в еле различимом облачке пара.

Итан сделал долгий выдох.

"Кто ты?"

– Я длань Творца, хранящая и оберегающая человечество, – произнёс он на древнем храмовом языке, сделав шаг на первую ступень, и хор эхом повторил его слова.

"Кто ты?.."

– Я сердце Его, полное любви и сострадания, – на этих словах он чуть не запнулся.

Вторая ступень. Итан ощущал внутри себя такой жар, что, казалось, мог бы зажигать свечи одним прикосновением пальцев к фитилю.

– Я белое пламя Его глаз, сияющее во тьме, чтобы осветить путь ищущим.

Итан старался смотреть только на серебряную чашу перед собой, но всё равно видел, что Нейтан почти наполовину съехал с лавки и был близок к обмороку.

Детский хор становился всё тише, пока совсем не смолк. Гости, гвардейцы и хористы затаили дыхание в ожидании завершающего действия.

Итан поднял взгляд на зал… и едва не рухнул со ступеней. Посреди центрального прохода стоял человек в чёрной мантии верховного дейна. Из-под неглубокого капюшона на Итана бесстрастно взирало лицо его мёртвого брата.

Тысячи ледяных иголочек пронизали сердце насквозь. Итан вцепился пальцами в алтарь, по его виску скользнула бисеринка пота. И когда он уже был готов вот-вот потерять сознание… Айгель исчез, словно столб дыма под порывом ветра.