Черные горы

Один из одетых в мех северян поднялся на ноги.

— Разве не Мертвый Сом — вице-король в Черных горах? И разве повелитель демонов — не всего лишь его подчиненный? Если так, мне кажется, что жизнь Запраноса должна зависеть от Сома.

Серый покачал головой.

— Мы думаем, что это не так. Не в интересах тех, кто правят Империей Востока, было бы сосредоточивать в руках Сома такую большую власть, чтобы Запранос полностью зависел от его милости. Поэтому они предоставили Сому только ограниченную возможность наказывать повелителя демонов; таким образом их натравливают друг на друга с помощью зависти. Обычная для Востока практика.

Томас и другие старшие командиры кивнули. Человек с севера сел, и кто-то с юга, из краев Мевика, спросил:

— Если вы, колдуны, напрасно пытаетесь добраться до Запраноса, то как вы себе представляете нашу помощь?

— Как? Во-первых, проникнитесь огромной важностью наших поисков. Затем, если в ходе нашей кампании мы встретимся с чужаками, дружественными или кажущимися нейтральными, ничего не говорите на эту тему, но внимательно прислушивайтесь к любому намеку на то, что имеется хоть какая-то достойная внимания информация. Мы будем платить за нее. Мы не оповещаем о награде, иначе половина всех дураков и мошенников всего мира устремится к нам и станет понапрасну отнимать у нас время, не говоря уже о шпионах и агентах Востока, которые окажутся среди них. Вероятность того, что вы услышите что-нибудь существенное, несомненно, очень мала; но мы должны воспользоваться каждым выпадающим нам шансом. Наши поиски пока не увенчались успехом.

Серый сел, и встал Томас.

— Еще есть вопросы к нашему магу? Тогда давайте обсудим кое-что еще. — Он огляделся, словно оценивая настроение своих слушателей перед тем, как продолжить. — Хотя теперь мы — настоящая армия, каждому должно быть ясно, что наших сил недостаточно, чтобы штурмовать такую неприступную крепость, как цитадель Сома. Вам следует также знать, что я разослал гонцов во все стороны, ко всем сторонникам Запада, о которых нам известно, за помощью. Вы можете спросить себя и меня, кто может послать отряды к нам на помощь и где мы собираемся встретиться с ними. Ответ таков: никакие отряды к нам на помощь не движутся — ну или их очень мало. Мы начинаем в эту кампанию только с теми людьми, что есть у нас сейчас. И все же мы атакуем Черные горы.

Томас умолк паузу, чувствуя, что к нему прикованы все взоры. В палатке не слышалось никакого шепота, скорее, стояла глубокая тишина; где-то снаружи в лагере кузнец выкрикивал проклятия по адресу беспокойной лошади.

Он продолжил:

— Затем мы совершим обманный маневр на север и, вероятно, вступим в несколько стычек с отдаленными гарнизонами Сома. В Черных горах — корни его владычества, и только там он может быть уничтожен.

Кто-то предложил:

— Так давайте подождем весны, чтобы нам помогли птицы! Мы не можем повернуть скалы Сома против него. Птицы могли бы поднять для нас веревочные лестницы, вести разведку, передавать сообщения, сбрасывать на врагов камни да и пользоваться своими когтями тоже!

Томас непреклонно покачал головой, и одобрительный гомон начал стихать.

— Мы сперва думали, что молчуны могли бы остаться; мы бы постарались согреть их зимой; но, похоже, они должны улетать на юг каждой осенью, это у них в крови. Однако если птицы Запада и не будут участвовать в этой кампании, то и рептилии Востока будут медлительными, с загустевшей кровью. Очень хорошо говорить: подождем весны, пока молчуны снова прилетят на север. Но тогда и Сом может стать сильнее. И что делать с армией, которую мы собрали здесь, сейчас? Или нам сидеть, поджав хвост, еще полгода, надеясь, что удача будет нам больше благоприятствовать?

Это вызвало отклик, на который он, должно быть, надеялся. Вытянув руки, Томас продолжил более спокойно.

— Что же касается того, как добраться до Сома в его собственной цитадели, то нам кажется, что мы нашли способ. Серый?

Колдун снова встал и заговорил. По мере того, как план, который он предлагал, стал доходить до сознания слушателей, те стали переглядываться, и лица у них медленно вытягивались от удивления. Когда колдун замолк, не последовало никаких вопросов. Возможно, подумал Рольф, потому, что единственным вопросом, какой приходил в голову, был вопрос совершенно оскорбительный — искренен ли Серый и в своем ли он уме.

— Как я уже сказал, сейчас мы на марше, в стороне от шпионящих глаз. Теперь пришло время испытать то, что я предлагаю, и, если опыт удастся, попрактиковаться в этом. Это нельзя начать применять, пока не будет получена определенная практика.

В палатке повисло гробовое молчание. Томас распустил собрание, и пока остальные покидали палатку, отозвал Рольфа в сторону, где он стоял с Серым.

— Рольф. У тебя больше опыта обращения с техникой, чем у кого-либо в нашей армии. Серому нужен помощник в осуществлении проекта, о котором он только что говорил. Думаю, ты мог бы сделать доброе дело, помогая ему.

Рольф хмыкнул.

— На самом деле я знаю очень немного.