Черные холмы

- Нет. Человек. Должно быть, услышал, как я выбираюсь из палатки, и тут же скрылся. Весьма быстро, надо сказать. А это у тебя что такое?

- Пистолет со шприцем. Я тебе говорила. Мы так обездвиживаем животных, но можно подстрелить и человека. Я услышала шаги и выглянула.

- Хотела посмотреть, что за зверь?

- Ну ладно, ладно, - Лил перевела дыхание. - А у тебя что? - Она кивнула на оружие в его руке.

- Кольт. Без шприца, но тоже позволяет обездвижить.

- О господи!

Купер быстро прошел к своей палатке и вылез из нее с фонарем в руке.

- Читай следы, - приказал он Лилиан.

- Вот эти твои. Ты шел к лесу. Должно быть, зов природы.

- Угадала.

- А вот другие. Прямо по берегу. Тут он шагает. А здесь бежит… или просто очень быстро идет. На север. - Она глубоко вздохнула. - Может быть, браконьер? Искал место, где поставить капканы, и наткнулся на наши палатки. Черт, а ведь следы здорово похожи на те, что мы видели на лугу- Впрочем, там тоже мог быть браконьер… Какой-нибудь придурок из тех, кому нравится делать другим пакости.

- Возможно.

- Ты, должно быть, все еще рассуждаешь, как полицейский, так что все ходят в подозреваемых. Наверняка думаешь так: «Не будь здесь меня, она попала бы в неприятную историю».

- Ты читаешь не только следы, но и мои мысли.

- Грамота несложная. Так вот, можешь мне поверить - я способна постоять за себя. Я успешно справлялась с этим в течение многих лет, - Лилиан сделала паузу, чтобы сказанное дошло наконец до его сознания. - Но я не дура и ценю численное преимущество.

- Что ж, тогда нам обоим самое время задаться вопросом, как он умудрился скрыться так быстро, да еще в полной темноте. Луна давно зашла. А он двигался так, будто все отлично видел.

- Может быть, глаза успели приспособиться. Или у него инфракрасные очки. Скорее, последнее, коль скоро он так хорошо ориентируется в темноте. Наверное, ты прав. Нужно сообщить в полицию…

В эту минуту в палатке раздался сигнал ноутбука. Забыв обо всем на свете, Лил бросилась внутрь.

- Вот она! Знаешь, ты на самом деле приносишь мне удачу. Если честно, я не очень надеялась, что смогу увидеть пуму. Ну что за красавица! -пробормотала она, наблюдая за тем, как молодая кошка осторожно выбирается на край луга. - Купер, ты только взгляни на нее!

Лилиан подвинулась, чтобы дать ему место у экрана.

- Уловила запах приманки. Смотри, крадется… Старается держаться в тени. Пумы хорошо видят в темноте. Клетка -новый для нее предмет, но как же соблазнительно оттуда пахнет! Глянь, какая красотка!

Пума осторожно подбиралась к клетке. Затем она вскочила - быстрая, как молния, и такая же неудержимая. Один бросок, и кошка оказалась внутри. Она схватила мясо, и тут ловушка захлопнулась.

- Мы ее поймали, поймали! -Лил в восторге схватила Купера за руку.

Она повернула голову, и в тесной палатке их губы едва не соприкоснулись. Лилиан почувствовала исходивший от Купера жар, уловила блеск его глаз, и на какое-то мгновение ее затопили воспоминания о нем… О них…

Лилиан тут же отодвинулась назад, поспешила выйти из опасной зоны.

- Скоро рассвет. Пора собираться. Еще немного, и можно будет идти туда.

Купер кивнул, и она взяла в руки рацию.

- Извини. Мне нужно поговорить.

9

Поскольку Лилиан предстояло собрать намного больше вещей, чем ему самому, Купер безропотно подогрел бекон и сварил кофе. К тому времени, когда Лил все обговорила с коллегами, он успел приготовить завтрак, привести в порядок место стоянки и оседлать лошадей. В эту минуту к нему и подошла Лилиан.

- Что ты собираешься делать с пумой?

- Сначала ненадолго усыплю. Возьму образцы крови и шерсти, измерю рост и взвешу. Потом поставлю ей на ухо специальный чип - радиометку. Спасибо, - Лил рассеянно поблагодарила Купера, передавшего ей чашку кофе. - Я набрала в шприц небольшую дозу, она обездвижит красотку часа на два. Я буду рядом, пока она окончательно не придет в себя. В общем, работы много, но если все пойдет, как надо, к полудню пума уже отправится в лес, а у меня на руках будет вся нужная информация.

- И что тебе это даст?

- Ты имеешь в виду, помимо удовлетворения? - Лил села в седло в тот самый момент, когда солнце позолотило вершины восточных холмов. - Необходимые нам сведения. Еще немного, и пумы окажутся под угрозой вымирания. Большинство людей, я имею в виду тех, кто живет в районе обитания этих кошек, ни разу в жизни их не встречали.

- Просто у них нет твоих глаз, - устроившись поудобнее в седле, Купер протянул Лил сэндвич с беконом.

- Это точно, - она смущенно улыбнулась. - Ты приготовил завтрак… Теперь я чувствую себя неловко из-за того, что сцепилась с тобой вчера.

- Я уже забыл об этом.