Черные крылья

– Ночью мы сгорим, – убежденно сказал Киран, разглядывая тлеющие бревна прямо у своих ног.

– То замерзнем, то сгорим… Как ты боишься смерти, арьялец, – посмеивался Дичко.

Той ночью их разбудил многоголосый вой из глубины леса.

– Волки? – вскинулся Киран, поспешно натягивая сапоги.

– Волки, да непростые, – протянул Дичко, прислушиваясь. – Знаем мы таких волков… Похоже, за тобой!

– За мной?! Так ты… ты… завел меня…

Киран затрясся от ужаса. Вот в чем дело! Все-таки ловушка! Как он мог довериться дриву?!

Не помня себя, вельможа в одном сапоге вылетел из шалаша.

– Куда? – крикнул ему в спину Дичко. – Шапку надень! Меч забыл!

Киран кинулся к ближайшей березе, потом к другой, подпрыгнул, пытаясь достать нижнюю ветку.

– Ты чего скачешь, арьяльец? – хохотал Дичко. – Замерз?

Вельможа не слушал его. Может, он еще успеет вскарабкаться на дерево и тем самым отсрочить неизбежное…

Волчий вой раздался совсем близко. Колени Кирана подломились, и он упал в снег, смиряясь с неизбежной гибелью. Дичко поглядел на него с брезгливой жалостью и поднял голову, испуская долгий ответный вой.

Киран застыл ни жив ни мертв. Лес тоже молчал.

– Ушли, – произнес через некоторое время Дичко. – Ступай в шалаш, арьялец. Или собрался спать в сугробе?

– Оборотни… послушались тебя? – недоверчиво пролепетал Киран.

– Да. Это ж наши родичи. Не бойся детей Медейны. Мы скоро пойдем безопасными местами – такими, где тебя волки точно не тронут…

* * *

Они шли на восток, держась лесных ручьев, забирая все дальше к северу. Киран предполагал, что Дичко нарочно уводит его от вендского тракта по большой дуге, обходя на всякий случай даже дривские селения. По крайней мере, по пути они не встретили ни одного.

Через пару дней диколесье поредело, прокладывать тропу стало легче. Чаще начали встречаться лесные озера. Потом потянулись широкие заснеженные болота, которые можно было опознать лишь по торчащим из снега трухлявым березовым стволам. Дичко тщательно обходил стороной такие места.

– Видишь черные и рыжие проплешины – вон там, где снег стаял? – указывал он вдаль рукавицей. – Там земля горела – а может, и по сей день горит. Не приведи боги угодить в такую яму! Она порой тлеет годами… Огонь ползет, ползет под землей, а потом как вырвется!

Киран промолчал. Горючие дривские болота были ему хорошо знакомы еще со времен наместничества. В свое время, выкуривая дривов из тайных убежищ в этих самых лесах, он приказал поджечь немало торфяников. В сердце ария начало опять пробуждаться недоверие к насмешливому, скрытному Дичко. Куда парень его ведет? Возьмет да и спихнет в огненную яму – и горелых костей не найдут…

«Может, убить его? Подождать, пока отвернется, и мечом в спину… А дальше? Как выбираться отсюда? Я даже не знаю толком, где мы! А если волки вернутся?»

Поэтому Киран ощутил большее облегчение, когда огненные болота остались позади и снова начались леса. Дичко почему-то свернул к северу – впрочем, сказал, что это ненадолго и скоро они окончательно повернут на юг. Теперь их путь пролегал через холмы, гряда за грядой поднимавшиеся до окоема. Каждая следующая гряда была выше предыдущей, а в раздольях росли леса – как ни странно, не ельники и даже не березняки – дубравы.

– Вроде идем на север, но снега все меньше, – заметил Киран. – Вон, смотри, там вдоль речки вообще снега нет, и вода не замерзла…

Они отдыхали на вершине холма, где остановились перевести дух и поесть. Киран уже который день с радостью ловил себя на том, что устает куда меньше, чем прежде. Обвыкся, приноровился, даже начал получать удовольствие от самого ощущения, что идет… Кроме того, на ходу отлично думалось. Постоянную мучительную тревогу, отупение как рукой сняло; за время пути Киран успел до тонкостей продумать, как понемногу, со всей осторожностью начнет свое возвращение ко двору, в новые влиятельные круги Аратты…

День уже клонился к вечеру. Перед ними раскинулась небольшая лесистая долина, обрамленная двумя скалистыми хребтами, рассеченная шумной изумрудно-зеленой речкой. Над рекой клубился пар, оседая инеем по берегам.

– Тут вишь, в чем дело, – теплые реки землю греют, – объяснил Дичко. – Дальше к северу – Алаунские горы, там полно горячих источников. А вода оттуда бежит сюда и дальше в наши болота. Каждый год такие паводки, оборони нас, Ячур! Вот они, Алаунские горы, уже видны!

Дичко указал вдаль, где у самого края неба в синей дымке виднелась изломанная линия гор. Киран смотрел на нее и чувствовал, как крепнет его надежда выжить.

– Я щедро награжу тебя, когда мы дойдем до Станимира, – пообещал он.

– То, что меня избрали вести тебя, и есть лучшая награда!

Если бы Киран повнимательней слушал проводника, он подивился бы, с какой гордостью это было сказано. Но он столько раз слышал, какая это честь – просто служить ему, что воспринял слова Дичко как должное.

* * *

Закончив трапезу, Киран хотел спуститься в уютно выглядевшую долину, но Дичко настоял, чтобы они заночевали здесь же, на холме. Рано утром следующего дня они пустились в путь и к полудню уже шагали среди деревьев, направляясь к изумрудной речке.