Черные крылья

Я уже принялся изобретать повод для того, чтобы поковылять вниз по бесконечным лестницам. Меня удерживала только презрительная ухмылка колдуна. И тут наконец меня позвали.

Железный Козел сидел в кресле, где свободно поместился бы второй такой же, как он. Я-то видел его по стойке «смирно» на парадах и формальных инспекциях, но, в общем, Венцер не выносил церемоний. Он продвинулся в званиях тогда, когда вовсю кипела война на границе и обучение офицеров значило пять недель отпуска в колледже и неизбежную и неприятную смерть на фронте. Будущий маршал проломил стены Витески, а потом удрал из самых когтей Шавады. Тогда Глубинный король повел целый легион через пол-Морока в погоню за Венцером. Великие князья засыпали маршала золотом и самоцветами из шахт в колониях на западе, но внутри Венцер оставался добровольцем-рядовым, злобным и отчаянным куском пушечного мяса, привыкшим неделями месить грязь. У него не хватало пальцев, половины уха и большинства зубов с левой стороны. Ну, никто из нас не остается красивым навсегда. А кое-кто никогда и не был красивым.

У Венцера в руке большая металлическая чашка. Наверное же, не молоко он из нее пьет. Старик выглядел усталым. Хуже – изнуренным. Интересно, он спал сегодня? На столе хаос: стопки документов, блокноты, папки, гроссбухи, тарелка с нетронутой едой, нож для бумаги, загнанный острием в дерево. Обычно Железный Козел гораздо аккуратней – и суровее. Несмотря на увечья и возраст, превративший каждый клочок маршальской шкуры в коллекцию морщин, раньше от Венцера так и веяло суровой мощной энергией. Когда маршал шел через лес, казалось, сзади рождается пустота и туда засасывает палые листья. Прежний острый ум в глазах – но плоть усохла, сжалась. Даже «таланты», прикованные к своим креслам на мануфактуре, и то выглядели здоровее.

Гребаные колдуны. Что делают с человеком!

– Не беспокойся. Она уже ушла, – прошепелявил маршал.

Зубов нет, обвисшие губы. Одни говорили, маршала лягнул конь. Другие – что в лицо срикошетило заклятие «малыша». Дхьяра не раз и не два пыталась захватить Венцера живьем. Они даже послали Шаваду – а Глубинные короли не любят рисковать, идя в Морок.

Да, наша живая легенда выглядит сегодня прискорбно, несмотря на широкополую красную шляпу. Кстати, я никогда не видел его без шляпы. Она стала символом его ранга, и в куда большей мере, чем свисающие с эполетов побрякушки.

– В самом деле? – спросил я.

– Она никогда не приходит надолго. Ненавидит оставлять свой остров больше чем на пару минут. Галхэрроу, считай, тебе повезло, что не приходится иметь дело еще и с ней. От этого ничего хорошего.

Я только кивнул. Я его понимаю. Немногим известно о моей связи с Вороньей Лапой. Для населения «Черные крылья» были бандой охотников за монстрами и шпионами, следователями с особым разрешением вырезать гниль и прижигать рану. Да, страшные люди, но ведь просто люди. А что еще думать народу? Правду я открыл лишь считанной горсти людей. Венцер, Ненн, Тнота и Малдон знали, насколько глубоко Безымянный вогнал в меня когти. Из шести прочих капитанов я встречался только с четырьмя. И не пылал желанием встречаться еще с двумя.

Венцер махнул в сторону кресла и указал на полупустую бутыль на столе. Я поблагодарил и налил себе стопку ярко-желтой жидкости консистенции молока.

– Абрикосовый шнапс, – поведал Венцер. – Семьдесят марок за дозу. Князь Вайтланда прислал мне две дюжины бутылок. Солдат он не шлет, откупается выпивкой.

– Ну, с паршивой овцы хоть шерсти клок, – заметил я.

Маршал хохотнул, залпом выпил. Со мной ему было спокойно, как и мне с ним. Мы давно знали друг друга.

– Кажется мне, кого-то надо поздравлять. Княгиня Эроно доложила мне о том, что ты управился с «невестой» в мое отсутствие. А я чуял: есть она где-то в городе. И кто бы заподозрил графа Дигада! Он всегда казался таким благоразумным и воздержанным.

– Сейчас он кажется трупом, – заметил я.

– Да, жизнь – нелегкая штука, – изрек маршал.

Между нами пролегло многое: и скверно пролитая кровь, и ошибки. Но, несмотря ни на что, маршал разговаривал со мной как с равным.

– Всегда была – и будет, – согласился я.

Маршал выпрямился.

– Мне следовало уйти в отставку многие годы назад. У меня четыре поместья в четырех княжествах. Хозяева поместий – мои сыновья. Они молоды и, надеюсь, крепки. В последний раз я видел их совсем карапузами. Если бы их теперь выстроить, я, наверное, и не различил бы.

Престарелые сентиментальные маршалы спьяну – постыдное зрелище.

– Кстати, у меня рапорт, – заметил я, желая непринужденно сменить тему.

– Я его читал. И расспросил о том, что случилось на Двенадцатой. Говорят, ты там впечатляюще поработал.

– Да, прикончил пару драджей.

– Само собой. Галхэрроу, настали черные времена. «Малыши» обнаглели настолько, что лезут в крепость и убивают моих солдат. Скверные времена.

– А почему закрыта комната управления Машиной? – не удержавшись, спросил я. – Драджи напали на границу, а Машина не действует. Почему?

– По моему приказу. И так на всех станциях вдоль границы.

– Сэр, при всем моем уважении, какого гребаного хрена?