— Упрямый ты… А что упрямишься? Тебе такой человек предлагает помощь!
— И что? Я должен сразу же закричать «Да, господин Декер! Конечно, господин Декер!»?
— А хоть бы и так. Что в этом плохого?
— Мам, я не готов сейчас об этом говорить.
— Хорошо. Но ты помни, что ничего не вечно в этом мире. И расположение Адама Декера тоже.
Мать снова взялась за спицы и спросила, не поднимая головы.
— Как прошел твой день?
— Нормально.
Караско появился в Ангаре на следующее утро. Едва поздоровавшись с остальной командой, он заперся в кабинете с Ушки. По общему мнению, высказанному Мамочкой, начальник накручивал ему хвоста за вчерашнюю выходку. Возник спор, какая воспоследует кара. Спорили долго, проявив при этом искрометную фантазию, но, в итоге, сошлись на том, что никакая. Пользу Ушки для оперативного отдела трудно было переоценить, а что касается его закидонов, то у кого их нет? Времена надвигались тяжелые, а кто лучше Ушки знает врага?
Громче всех говорила Мамочка. Волнуясь и отчаянно картавя, она доказывала всем, что, не смотря на все достоинства Ушки, начальником его делать нельзя, даже на время. То, что он сотворил с Ноем, вообще не лезло ни в какие ворота, и Караско не имеет никакого права закрывать на это глаза. Черту под разговором подвел Колотун.
— Ушки — фанатик, он не различает людей и свои идеи. Беда в том, что работать ему приходится с именно людьми. Будем надеяться, что начальник обратит его внимание на эту тонкость.
Когда Караско вызвал Ноя к себе, Ушки в кабинете уже не было. Начальник усадил парня на стул и долго молчал, что-то обдумывая. Потом спросил:
— Ты как?
— Нормально, — ответил Ной и добавил: — Лучше, чем вчера.
— А как было вчера?
Ной медлил, мысленно перебирая слова: плохо, страшно, неправильно — ничего не подходило. Он не знал, как назвать то, что он испытал в туннелях. Наверное, в его голове просто не было нужного слова. Да и откуда ему взяться? Он ответил просто и честно:
— Не знаю.
Караско кивнул, будто именно такой ответ и ожидал.
— В пятницу мы выдвигаемся за пределы Города. Поедем довольно далеко — нужно разведать местность, да из аналитического кое-что подбросили. Может быть трудно. Посему даю тебе возможность выбора: ехать с нами или посидеть здесь с Мамочкой, привести себя в порядок. Ты не торопись и хорошенько подумай. На всякий случай скажу, что, если откажется, никто в тебя пальцем тыкать не станет. Тебе все понятно?
— Да.
— Хорошо. Тогда иди и размышляй, завтра скажешь о своем решении. И пришли мне остальную банду.
Мамочка вышла от Караско первая. Она нашла Ноя сидящим возле вездехода, смурного и погруженного в себя. Он не заметил ее появления и вздрогнул, когда она заговорила:
— Ной. Ау.
Он поднял голову.
— Ты не откажешь в помощи бедной девушке? Понимаешь, машина сегодня занята, а ребят начальник не отпустит. Сказал, может Ной поможет.
— Конечно. А что нужно делать?
— Вещички перенести. Там, наверное, не очень много, но одной мне не сладить.
— Я с удовольствием помогу.
— Вот и отлично. Рада доставить тебе это удовольствие!
В длинном пальто и шапочке Мамочка выглядела очень трогательно. Она казалась совсем еще девочкой, хрупкой и уязвимой. Ною вдруг захотелось взять ее за руку, обнять, укрыть от неприветливой стужи — стать ее ангелом-хранителем.
С неба медленно спускались редкие крупные снежинки. Было холодно.
Мамочка засунула ладони подмышки.
— Замерзла? — спросил Ной.
— Нет. Ни чуточки.
— Возьми мои перчатки, а я засуну руки в карманы. У меня очень теплые карманы.
— Спасибо!
Она надела его перчатки поверх своих, подняла руки с растопыренными пальцами.
— У-у-у, лапищи!
Ной улыбнулся.
Они миновали пожилую пару, медленно ползущую по скользкому тротуару. Старик сжимал в руке острую палку и при каждом шаге изо всех сил втыкал ее в лед. Старуха держалась ему за плечо. Ной подумал о своих ледунцах, и ему вдруг стало неудобно.
— Вы скоро уезжаете, — сказала Мамочка.
— Да.
— Уже полгода не ездили. Вообще, это интересно. Караско говорит, что вы на запад поедете. Далеко, за Володино.
— Далеко? Пустая Земля?
— Ну да. А он тебе не говорил? Он же тебя первого вызвал.
— Он предложил мне выбор: ехать или остаться. Наверное, потому и не говорил о маршруте.
— А, вот оно как. И что ты думаешь?
Ной помолчал.
— Я хочу понять, что это будет: исследовательская экспедиция или боевой рейд?
Мамочка посмотрела на него удивленно.
— Боевой? Нет. Вряд ли. На Пустой Земле мы не с кем не воюем. Если что, просто сваливаем. Не наше дело вести войну. Так, стычки бывают иногда, не больше.
— На улице Святого Варфоломея мы тоже ни с кем не воевали. Это было больше похоже на убийство.
— Вот ты о чем… Знаешь, Ной, не нужно относиться к этому так. Это не убийства.
— А что же? Мы убивали людей. Как это называется?
— Тараканы — не люди!
— А кто?
Мамочка задумалась.
— Не знаю. Говорят, что демоны, бесы. А еще говорят, что это бродячие мертвые, их души не нашли дорогу на небо. Много всего говорят, но никто наверняка не знает. Но это не люди.
— А кто-нибудь знает точно?