Черные пески

– Рельни, кстати, мои придворные девицы тоже недолюбливают. Она же некрасивая, Марика. Высоченная, смуглая, да еще с усами. Девицы ее даже «офицершей» прозвали. А успехом пользуется побольше, чем иные красотки. Как же такую любить? Но мне княжна за другое не нравится. Обманулась я в ней. Вот, пришли.

Открылась полянка. Сюда голоса с опушки доносились неразборчиво. Было слышно, как за деревьями ходит королевская охрана. Анхелина указала на поваленный ствол:

– Стели тут.

Лисена раскинула покрывало, уложила в развилку дерева подушечки. Принцесса села и потянула Элинку за руку, предлагая устроиться рядом.

– Это всегда так, когда сначала радуешься человеку, а потом оказывается – обманулась. И уже так его не любишь! – поморщилась Анхелина. – Но не будем о ней, право слово. Я тебя не для этого звала.

Лисена давно мучилась: о ком же хотела спросить принцесса? Тогда разговор не вышел: Анхелину обратно в Большой тронный зал сопровождал мастер Андрэ, кудахча над каждым локоном.

– Догадалась уже? – улыбнулась принцесса.

Элинка помотала головой.

– Что, правда – нет? Ларр-покро… ой… – всплеснула руками, – илларский покровитель мне точно не поможет. Ты подумай, о ком еще я могу у тебя спросить? Ну? – Анхелина чуть зарозовела, выжидательно глядя на служанку.

– Матерь-заступница! – охнула Лисена. – О княжиче Артемии?

«Да», – подтвердила принцесса взмахом ресниц и жарким румянцем. Элинка вглядывалась в ее лицо неприлично жадно, не как принцессу рассматривала, а влюбленную в Артемия девушку.

– Ну как, хороша я для княжича Торна? – Анхелина горделиво вскинула голову. – Хороша, я знаю. Я хоть и принцесса, но сердцем-то чувствую. Влюблен он в меня, Элинка. Я раньше только надеялась, а на балу точно поняла.

Княжич Торн влюблен в принцессу?! Матерь-заступница!

– Ты расскажи мне про него, ладно? Знаешь, мне про Артемия все-все интересно!

Лисена перебрала воспоминания, как бусины, увертливые шарики выскальзывали и раскатывались по закоулкам памяти.

– Вот, первое, что помню. Мне лет пять было, Артемию, выходит, семь. Вы знаете, ваше высочество, Торнхэл славится лошадьми. Во всей округе таких нет! Даже в Турлине наших коней знают. При таких лошадях быть – мальчишкам другого и не надо. Вот по весне и выбирают подпасков. Еще когда даже таять толком не начинает. Задний двор застилают соломой и выводят коня. Самого капризного! Обязательно неоседланного. Ой, такие страшные кони бывают! Смотришь, кажется, зашибет. К такому-то не каждый подойти рискнет. Ну вот, кто из мальчишек на нем удержится, тому и подпаском. А кто дольше всех – так ого-го какая слава на все деревни! Вот. Значит, привели коня. Огро-о-омный! Ужас. Холодно, у него пар из ноздрей. Конюхи говорят: «Горяч!» Я думала, правда внутри огонь горит и дым из ноздрей. Двор, как водится, сеном застелили. А толку с того сена? Слетишь, так расшибешься. Плакать нельзя, а то позору будет на всю деревню. Хоть как расшибся, а все равно покажи, мол, ерунда. Мальчишки стоят, друг друга пихают, а первым никто не решается. Ну страшно же, такой конь! И тут княжич Артемий выходит. Главное, не было никого, кто бы ему запретить мог: ни князя с княгиней, ни моего отца, ни дедушки Алекса. Конюхи пытались отговорить: не княжеское это дело, да маленький еще. Деревенские года на три-четыре постарше будут, и то не каждый к коню полезет. А разве Артемия переспоришь? Подсадили, конюх узду отпускать боится. Княжич как крикнет: «А ну отпусти!» Ну и отпустил… Артемий сразу слетел. Локоть разбил, колено разбил, бок ободрал. Ой, я видела, кровь, ужас просто.

– Но ведь не заплакал.

– Нет, конечно! Что вы, ваше высочество! Заплакал! – Лисенка возмущенно фыркнула. – Такой заплачет, ждите! Он даже в замок себя отнести не дал, сам хромал, пока князь не выбежал. Вот. А через год, как подпасков опять выбирать стали, так княжич Артемий дольше всех продержался.

– Он вообще ничего не боится, правда? – глаза у принцессы блестели.

– Нет. Простите, ваше высочество, неправда.

Недоуменно приподнялись бровки.

– Он за друзей боится, я точно знаю. Вон с ними какое…

Принцесса вдруг схватила Лисену за руку, сделала знак молчать. Кто-то шел через лес, ойкая и посмеиваясь. Между дубами показались три девицы, в одной из которых Лисена узнала княжну Рельни. Смуглянка явно заметила странную близость принцессы и служанки, и Элинка торопливо вскочила.

– Ваше высочество, – присела Марика в реверансе. – Вас ищут. Скоро отправляемся.

– Я сейчас.

Девицы не тронулись с места, и Анхелина нехотя поднялась. Лисена бросилась собирать подушки.

– Вы знаете, ваше высочество, – громко говорила Марика, пристроившись по левую руку от принцессы, – княжна Нелин рассказала забавную историю. Вам понравится, слушайте.