Черные руки

Вскоре, однако, моим мучениям пришел конец. Мы выбрались в обширную полость, заполненную лесом деревянных распорок, поддерживающих потолок.

— Впечатляет, правда? — прошептал мне на ухо командир Вител. — Представляете, каких трудов стоило прокопать это все под носом у врага? Нам пришлось вести десяток ложных подкопов, чтобы отвлечь «слухачей» от нашей настоящей цели!

Мы уселись на земляной пол. По кругу вновь пошел мех с вином.

— Сейчас мы находимся прямо под западной стеной, — пояснил командир. — Дальше уже начинается город.

Воины неторопливо прикрепили свои фонари к распоркам и принялись разматывать запальные шнуры.

— Когда мы выберемся на поверхность, — продолжал командир Вител. — Мы подожжем эти балки. Они прогорят, потолок обвалится, и городские стены рухнут!

— Вам доводилось это делать раньше? — спросил я с опаской.

— А как же! — мастер Вител улыбнулся. — Не ссы, господин колдун, все будет в порядке! Мы возьмем этот город еще до темноты!

Закрепив фонари и разматывая за собой запальные шнуры, наш отряд двинулся дальше. Теперь проход стал совсем узким.

Стены и потолки были укреплены толстенными бревнами, так как сверху уже начинались городские кварталы, и было совсем нежелательно, чтобы к нам на головы свалился отряд стражи или какая-нибудь повозка.

— Уже недалеко, — шепнул мне на ухо сосед. Парень нес в руке крошечную потайную световую сферу, которую при желании можно было быстро спрятать под одеждой. — Мы выйдем точно в русло пересохшего ручья!

Я постарался не стучать зубами и только кивнул в ответ. Парень улыбнулся и похлопал меня по плечу.

— Вы молодцом, господин колдун. Знали бы вы, как у меня в первый раз тряслись поджилки!

— Шшшшш! — прокатилось по цепи, и мы застыли, не шевелясь.

В полной тишине было слышно лишь мое собственное дыхание, да какой-то странный, непонятный звук.

— Что это? — спросил я одними губами, у своего соседа. Его лицо приняло озабоченное выражение. — У нас гости?

Солдат покачал головой и опустил свой фальшион на земляной пол.

— Гораздо хуже, — ответил он. — Нас нашли. Это вода!

Я почувствовал, как холодная капля упала с потолка мне за шиворот.

— Друзья мои, — командир Вител обратился к нам в полный голос. Все подняли световые сферы над головами.

— Друзья мои, — повторил командир. — Братья мои! Кто хочет присоединиться ко мне в молитве? Давайте помолимся, мои дорогие, ибо обедать мы будем уже в аннувире!

Воины молча опустились на колени, и подняли сферы повыше над головами. Монотонный гул голосов отразился от низких сводов подземного хода, заглушая странный шум.

— Что случилось? — спросил я, хватая своего соседа за руку.

— Вода, — ответил он, усмехнувшись. — Они пустили в русло ручья воду!

Теперь я и сам мог отчетливо слышать шум воды где-то наверху.

— Нам осталось жить всего несколько минут, господин колдун, — солдат улыбнулся. — Давайте не будем терять времени и помолимся!

В следующий миг потолок обрушился нам на головы.

Бурлящая грязь вперемешку с досками и камнями, затопила подземный ход в одно мгновенье. Страшный удар сбил меня с ног, а невидимая ледяная рука с силой сдавила грудь, выжимая из легких остатки воздуха.

Мир погрузился во тьму. Я закричал от ужаса, и тут же захлебнулся отвратительной холодной жижей.

Мир завертелся вокруг, как на безумной ярмарочной карусели.

Легкие рвались на куски, горло сжималось в спазмах, а бурлящий грязевой поток неумолимо тащил меня куда-то, ударяя об стены и сминая, как тряпичную куклу.

Моя голова болталась из стороны в сторону, а пальцы рук, обламывая ногти, сами собой пытались уцепиться за проносящиеся мимо каменные стены.

Острая боль пронзила руку в плече, а колени затрещали. Страшный удар по затылку заставил меня увидеть все великолепие ночного неба, украшенного мириадами звезд! Звезды яростно полыхнули, и я провалился в небытие.

Очнулся я от нестерпимого жара. В моей груди, казалось, горели угли. Ощущение было жуткое, но я почему-то был уверен, что так и должно быть.

Я попробовал вспомнить, где я, и что со мной произошло. Голова раскалывалась от боли, все тело ломило, а в горле что-то противно булькало.

Собравшись, я вспомнил командира Витела, и огоньки над головами коленопреклоненных воинов. Я вспомнил, как обрушился потолок подземного хода, и как меня куда-то потащило грязевым потоком.

Страх вновь набросил на меня свою ледяную удавку и медленно принялся затягивать ее вокруг горла.

Рванувшись, что было мочи, я попытался освободиться, но у меня ничего не получилось. Я открыл глаза, но ничего не увидел. Я попытался вдохнуть, но в легких у меня забулькала вода.

Я не знал, что могу так бояться! Ужас заставил мое тело задрожать как в приступе лихорадки, челюсти конвульсивно сомкнулись, разжевывая грязь, заполнявшую рот.

Я хотел кричать, но мог только хрипеть и извиваться всем телом, сдавленный со всех сторон неподъемной тяжестью.

Глаза жгло как кислотой, а уши были намертво запечатаны. Я ослеп, я оглох, я онемел!

На этот раз мне не удалось обмануть смерть! Судьба посмеялась над моей самонадеянностью и расправилась со мной одним безжалостным ударом!